３月半ば、標高2000ｍの高原はまだ冬のつづき。
ネットで親しくしてもらっているＳ女史と現地で合流。歩くところがないということで妻も同行。

美ケ原には何回も訪れているが、いずれも登山・ハイキングが目的。今回は観光に比重のかかった美ケ原。
レンゲツツジの初夏、牛が放牧された牧歌的風景、秋の黄葉とさまざまな顔を見てきたが、今回は一味違うマイナス気温の冬世界。美ケ原では雪の一番多い時期だという。

ホテルの送迎マイクロバスは、山辺マイナリーからの乗車。バスは途中からチェーンを装着、エンジンをうならせて高低差1200ｍを上って行く。雪の斜面に鹿の姿を何回か見る。ここでも鹿の食害に困っているらしい。ときにはバス目がけて突進し傷をつけられることもあるらしい。次第に雪が深くなってくる。最後は幅すれすれ、バスの高さを超える雪の壁を巧みな運転ですり抜けて、山頂の一軒宿『王ケ頭ホテル』玄関前へ。昨日までは途中から雪上車に乗り換えていたとのこと。
ホテルのすぐ裏は、美ケ原最高点2034ｍだ。無雪期しか知らない目には、記憶に焼き付いている春夏の光景とは似ても似つかぬ新鮮さがある。

『ホテル』と呼ばれるほどの佇まいと品質を保持し、真冬でも営業しているホテルとしては、日本で最も標高が高いかもしれない。接遇、施設、温泉並みの大浴場など雰囲気設備とも上等。部屋もゆったりしていて、登山者の宿泊施設とは似てのにつかぬ、立派な観光客用のホテルだ。部屋からは、大きな窓越しに、遠く南アルプス、八ケ連峰、奥秩父連山、浅間山などが望める。

ホテル到着時、頭上を覆う灰色の雲に落胆するも、今回訪問の期待は次の4つ。
　　　　�@   北アルプスに陽が沈む夕景
　　　　�A   夜空の星座
　　　�B   モルゲンロート
　　　�C   山岳大パノラマ

ホテルの雪上車（南極越冬で使用したものと同じとのこと）で美しの塔まで周遊。低い天井、乗り心地は・・・・？
風呂は温泉風のゆったりとした木製の大きな浴槽。壁いっぱいに開かれたガラス越しに外の景観が見通せる。晴れていたらさぞやと想像される。
日没刻限が近づくにつれ、青空がどんどん広がりはじめた。やがて快晴に・・・おお、ラッキー。ホテル裏の高みに立って落ちてゆく夕日を瞬きも惜しむように見つめる。太陽が北アルプスの稜線に隠れると、微妙に色を変えながら西の空を真っ赤に染めて行く。

ゆったりとした食堂での夕食、品数が多く、懐石風に次々と運ばれてくる。ほろ酔い加減で夜は星座観察。とりわけ反射望遠鏡による木星観察は初体験。幸運にも木星衛生ガリレオが、縦直列に４つ並んだ貴重な姿も見ることができた。

翌朝は、肌を刺す寒さと強めの寒風に雪煙が舞う中でご来光を待つ。浅間山と八ケ岳連峰の間あたりから昇る火の玉のような瞬間を目に焼き付けた。富士山も意外なほど大きな姿を見せている。美ケ原は山国信州でもその中央に位置しているため、日本百名山の半数近くの４７座が確認できるという。

朝食のあと、一人雪を踏んで１�qほど西方にあるピーク王ケ鼻を往復。スノーシューなどの足跡を拾っていくと、坪足でもそれほど深く沈むことはない。山岳展望に見入ったり、雪の風紋の美しさや、動物の足跡を カメラに収めたりしながら、ほぼ３０分で王ケ鼻のピークへ着く。眼下には松本の盆地、そして圧巻は北アルプス連峰、それはまさに銀の屏風を連ねたというのがぴったり。王ケ頭の展望をしのぐものがあった。笠ケ岳から穂高、槍、常念〜鹿島槍、五竜〜白馬三山、天との境を画して連なっていた。乗鞍、御嶽、中央アルプス・・・・一座一座指呼、しばし大パノラマを楽しんだあとホテルへ戻った。

ネットで知り合いとなったＳさんとの初対面も果たせた満足の２日間だった。