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王の剣士2 「絶滅種」


二一


 その二日後、ロットバルトは再び、旅装を整えて中庭に向かった。
 夜が明けたばかりだというのに、既に中庭には先日と同じく飛竜が二頭、待機している。
 先日とは違う、右側の銀翼のそれは、レオアリスの乗騎だ。
 その傍らにレオアリスの姿があった。手を伸ばし、嬉しそうに顔をすり寄せる飛竜の長い首を撫ぜている。隣で翼を震わせている黒竜は師団兵の乗騎で、二頭の飛竜の背には既に幾つかの木箱が括りつけられていた。
 レオアリスが自分の乗騎を用意しているということは、今回は特に立場を秘しての行動ではないようだと、ロットバルトは口元に笑みを刷いた。
「……今度はどちらに?」
「お前、前回の教訓を生かして今度は服を変えようとか、そういう事しないのか」
 相変わらず、簡素ながらも一目で上質と判る旅装に、レオアリスは呆れた顔を向けた。
「生憎とこうしたものしか、似合わないもので」
「……そこまで言われると、いっそ気分がいいよなぁ」
 乾いた笑いを洩らし、持っていた飛竜の手綱をロットバルトへ投げる。
「ま、いいや。ちょっと付き合え」
 そう言うとさっさと飛竜の背に飛び乗り、飛翔させる。
「どこに……」
 慌てて天を振り仰いだものの、既にレオアリスの乗騎は上空高くに位置している。ロットバルトは諦めて飛竜の背に跨った。
 ロットバルトが上がってくるのを待ち、レオアリスは改めて口を開いた。
「王からの御下賜を届ける」
 事も無げに言うが、王の使者だというのに全くの平服とは、さすがに使者が近衛師団の将校であったとしても、相手方に失礼にあたるのではないだろうか。
 ロットバルトの表情を見て取り、レオアリスは軽く笑った。
「気にするな、届けるのは俺の故郷だ。まあちょっと遠いが、今からなら夕刻までには向こうに着くだろう」
 そう言って驚くロットバルトを余所に騎首を北に巡らせる。
 ほどなく王都が眼下から消え去り、次第に家や畑も疎らになる。それに反比例するように、足元には鬱蒼とした森が広がりだした。果てしない森の中に、時折、街道や街や村、川の流れが覗く。
「何をお届けになるのか、伺ってもよろしいですか」
「書物だよ、最新版」
 答えはないかと思ったが、レオアリスは嬉しそうに眼を輝かせ、騎上からロットバルトを振り返った。
「書物?」
「昔、王と長老達との間で、何か取り決めをしたらしくてな。毎年一回届けられた。色んなのがあったぜ、法術書とか、歴史、地理、数学。物心付いたときからそれが結構楽しみで、特に冬に雪で村が閉ざされてる間は何度も読み返してた。そうしてりゃ、腹が減ってるのも忘れるし。爺さん達が貴重な書物に触っても怒らなかったのは、そういう理由があったんだろうな」
 可笑しそうに声を上げて笑う。王との間にそんな関わりがあった事に驚きを覚えて、ロットバルトはレオアリスの顔を眺めた。
 それが、レオアリスの王に対する憧憬の理由だろうか。
「俺が王都に出てからは、こうして毎年自分で持っていってる。ちなみに扱い、休暇だから」
「私も、ですか」
「出しといた」
 悪びれもせず、当然のようにそう言うと、レオアリスは手綱を引き、飛竜の速度を早める。異議を唱えるのを諦め、ロットバルトも乗騎の速度を上げた。


 王都を出たのはまだようやく太陽が上がり始めていた頃だったが、今はゆっくりと西に傾き、黄昏に近い色を放っている。
 眼下に広がっていた深い森が一段と濃さを増し、辺境に近づいたことを感じられるようになった頃、レオアリスは騎首を地上に向けた。
 その前方にぽつんと、眠ったように静かな村がある。
 古びた小さな家が点在するその先には、幾つかの低い山と、今通り過ぎてきたよりも更に深い森が広がっている。
 視界の端が霞むほどの、行く者を拒むような鬱蒼とした大森林――。
 北の辺境に横たわる、黒森、ヴィジャだ。
(――ここが……)
 飛竜は村の中央に位置する広場に、ゆっくりと弧を描きながら下降した。
 レオアリスの故郷。
 近衛師団の将校が出たというのに、そこは栄える様子も無く、ただひっそりと佇ずんでいた。
「俺が財を送っても、何にも変えようとしないんだ、ここのじじいどもは。だから無駄な事を言うのはもう止めた」
 その言葉ほど、声に不満の色は無い。
 だが貧しい佇まいながら、ミストラのあの街のような荒れ果てた空気はそこには無かった。
 飛竜が降下したのを見て取ったのだろう、数人が家の中から顔を出し、二人の方へやってくる。レオアリスは広場の脇に立つ木の幹に飛竜を繋ぐと、その背に括っていた箱を担ぎ上げた。
「お持ちしましょう」
 延ばされたロットバルトの手を断る。
「気にするな。お前休暇中だろ」
 に、と笑みを浮かべてロットバルトを見上げ、出迎えに来た村人達の方へ足を向ける。
「……お陰さまで」
 苦笑を禁じ得ないまま、改めて近付いてきた村人達に眼を向け、ロットバルトはその姿に眼を見開いた。
 鳥の頭と、黒い翼を持った姿。
 その姿はレオアリスとは、似ても似つかない。
 彼等は表情の見えにくいその顔の上に温かい笑みを浮かべ、代わる代わるレオアリスの身体に腕を回して抱き締め、その背を数度叩いた。
 一人の老人が自分よりも僅かに背の高いレオアリスを見上げ、皺枯れた深い声に嬉しそうな響きを籠めた。
「よく戻ったな。元気そうでなによりじゃ」
「爺さんたちもな。まったく、相変わらずしけた生活してんなぁ。年寄りなんだから、もっと贅沢しろよ」
「子供が、偉そうな口を利くな。そちらの方は」
 少し離れた所に立っていたロットバルトに視線を向けると、レオアリスは声に心外そうな色を滲ませた。
「方はって、こいつは俺の部下だよ」
「第一大隊参謀本部付きの、ヴェルナーと申します」
 左腕を胸に充て一礼するロットバルトと目の前のレオアリスとを何度か見比べ、村人達はさも可笑しそうに笑った。
「お前よりも立派に見えるわ。ガキのくせに部下とはの」
「歳は関係ねぇだろ」
「果たして上手く一軍を治められているのやら。さあ、こんな所で立ち話もなんだ。お入りください。ご覧のとおりのあばら家で、何も持て成すものもないが」
 そう言うと老人は、広場のすぐ脇にある木の柱と土壁で出来た粗末な小屋に二人を手招く。まだ話し足りないだろう村人達に軽く手を振って、レオアリスは小屋へ向かった。
 薄暗い室内にはうっすらと薬膏の臭いが漂っていた。真ん中に小さな囲炉裏があり、部屋の四方の壁を薬草やロットバルトには何に使うのかさえ判らない呪具、術具、膨大な量の書物が埋め尽くしている。
 レオアリスは担いでいた箱を、壁際に下ろした。
「仕舞う所あるのか? これ。誰か他のとこに置いてこようか」
「いや、まず目録を付ける。そのままでよい」
「ま、暫らくなら俺の部屋に置いといてもいいぜ」
 所狭しと積みあがった書物や木箱を呆れたように眺め、部屋の奥を示す。その壁には目の粗い麻の布が一枚、床まで垂れ下がっている。
「お前の部屋はとっくに倉庫にしてしまったわ」
 その言葉に、レオアリスは奥の入り口に扉代わりに掛かっていた布をバサリとめくり、部屋を覗き込んだ。すぐに顰め面で顔を出す。
「ひでぇ……。足の踏み場もねぇじゃんか。ふつー取っとけよ、そのまま」
「めったに帰ってこない者の事など二の次じゃ」
「気持ちだよ、気持ち。久々に帰ってみてこの扱いじゃ、帰り甲斐がないだろ」
 二人の遣り取りに口元を歪めながら、ロットバルトは改めてぐるりと部屋を見渡した。
 かつてはレオアリスが生活した家。王都の住居からは想像もつかない。
 王都がそぐわない訳ではないが、この中にいるレオアリスはひどく自然だった。
 レオアリスは仕方無さそうに肩を竦め、ロットバルトに囲炉裏の脇に座るように勧めると、自らは何か壁の一角を荒らしだした。
「何だよ、このウチ。来客用の茶もねぇのか。……しょうがねぇなぁ、ちょっと採ってくる。ロットバルト、悪いけどここで待ってろよ」
「採って……、上将、そのような事は……」
「いーからいーから。座っとけって」
 慌てて立ち上がるロットバルトの言葉など気にした様子もなく、レオアリスはさっさと扉を開けた。
「待ちなさい」
 出て行こうとしたレオアリスを呼び止めると、長老は部屋の隅から葦で編んだ籠を選び、レオアリスの目の前に差し出した。
「『眠りの根』が不足しておるでの」
「あのなぁ……。ったく」
 呆れながらも籠を受け取り、肩に担ぐようにして小屋を出る。
 上官に動かせて自分は座っているなど、さすがに出来る訳がない。溜息を吐いて後を追おうとしたロットバルトの前に、もう一つ籠が差し出された。
 思わず手を伸ばして受け取ってから、籠と長老とを見比べる。
「……この籠一杯で、よろしいんですか」
「間違いの無いようにな」
 乾いた笑みを浮かべ、了承の意味で頭を軽く下げる。
 姿は違っても、やはり良く似ている。貧しい中で育ちながら、レオアリスの中に荒んだ暗さがないのは、この村の空気と、この育て親のお陰なのだろう。
 小屋を出て左右に眼を向けると、レオアリスは左手の山へと続く坂道を登っていくところだった。呼びかける声に気付いて振り返る。
「何だ。座ってろって言ったのに」
「そういう訳にも行かないでしょう。まあ、私にも仕事をいただきましたし」
 ロットバルトが手にした籠を持ち上げて見せると、レオアリスは声を立てて笑った。
「人使い荒ぇなぁ。悪ぃ悪ぃ。それにしてもお前、薬草なんて見分け付くのか?」
「書物で大体は学びましたが……自生のものを見た事はありませんね」
 調合方法やそれによって作りだされる効果の大まかな知識は持っているが、それらが今自分が登っているような鬱蒼とした山の斜面に生えているところなど、想像した事もなかった。ロットバルトの言葉に、レオアリスは感心しているのか呆れているのか、どちらともつかない眼を向ける。
「へぇ。まあ、そこらへんに生えてるもん、適当に採ってけよ」
「適当にと仰られても」
「どうせ何でも使える。全く使えないものなんて無いんだ。何持って行っても、じいさんは喜ぶぜ」
 そう言われて、ロットバルトは辺りの下生えを見回した。ロットバルトの目には、ただの雑草としか映らないものが薬や何かになるという、その事に軽い驚きを覚える。
 暫らく登っていく内に、木々が切れ、小さい空き地が開ける。
 一方が崖となって山の中腹に突き出したそこから、村が一望できる。
 疎らに散った十数軒の粗末な小屋と、それを囲むように流れる細い川。その先には、先程飛竜で越えてきた森が広がっている。
 細い道が一本、その森の中に潜り込むように王都の方角へ向かって延びているが、そこを辿ってくる者はあまり多くは無いのだろう。
 外界から隔絶されたような村。
 冬は長く、一年の半分を雪の中に閉じ込める。
 足を止め、その光景を見下ろしているレオアリスの横顔を見つめる。ここで暮らしている間、どんな想いでこの光景を見ていたのだろう。
「……貴方と、この村の方々は……」
 口に出してしまってから、ロットバルトは後悔の念を覚えた。だが、レオアリスは気にしたふうも無く、一度振り返ると、村を見下ろす位置に座り込む。
「ああ。言ってなかったっけ。まあ見てのとおり俺の種族じゃない。と言って、俺の種がどこにいるかなんて、聞かれても知らないけどな」
 あっさりとそう告げられ、尋ねたロットバルトの方が当惑して、レオアリスを眺めた。
「探そうとは……」
「そうだな。……その気が無かったとは言い切れないが、あまり重要な事じゃなかった。自分と爺さんたちの姿が違うのは判ってたけど、それでどうこうって訳でもなかったし。――まあ、探して、どこにもいないなんて分かるのが、嫌だったのも、あったかもな」
 そう言うと暫く黙っていたが、ふいに背後に連なった山の尾根を指差す。
「――この先の森の、ずっと奥に、もうとっくに滅びた村がある」
 示された先は尾根に遮られて見る事は出来ないが、飛竜の上から見たとき、黒森が広がっていた方角だ。
「ガキの頃、一度だけそこに連れられて行って、廃墟の前で爺さんたちが何かに祈るのを、訳も分からず見てた。……そこかもしれないし、そうじゃないかもしれない」
 もしかしたらアリヤタ族と同じような理由で、滅びた村なのかもしれないと、ロットバルトは心の中で思う。
 術具として乱獲される種族。その使用を頑なに禁じた村。
 あの時の、力の暴走。
 単なる推測に過ぎないが。
 レオアリスは何かを見透かすように漆黒の瞳をその方角へ向けたまま、首から下げた飾りを右手に握り込んでいる。
 『俺にも関わりが深い。――思うところがある』
 『俺は怒ってる。でも、何に対して怒ればいいのか、判らないけどな』
 あの暴走の理由は、自分でも結局分かっていないのだと、レオアリスは言っていた。
 突如現れ、その暴走を止めた王の手。
 王は何かを知っているのだろうか。
 王都に戻ってすぐ、レオアリスは報告の為に王城に上がったが、師団に戻ってきた時のレオアリスの表情には、これといった変化は見られなかった。
 ロットバルトもヴィルトールも、敢えて尋ねる事はしなかった。
 レオアリスがその事を考えているのか、懐かしそうに村を眺めるその横顔からは窺い知る事はできない。
 その内、レオアリスは服に付いた草を払って立ち上がった。
「さてと、さっさと籠を満杯にして帰ろうぜ。このまんまじゃ、いつまで経っても茶にすらありつけない」
 籠を持ち上げてみせ、背後の木々の間を指差す。
「かなりでかい籠を持たせられたから、結構時間が掛かるぜ」
「承知しました」
 敢えて真面目くさって答えると、レオアリスは可笑しそうに笑った。





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