レオアリスは再び、昨日の感覚を甦らせていた。
　精神が研ぎ澄まされ、ゆっくりと、全ての形の溶けて交ざった、色の無い広大な空間に降りていく感じ。
　個々の意識ではなく、あらゆるものが交ざり合ったカトゥシュ全体の意思が、感覚としてそう捉えられているのだろうと、思考の片隅で思う。
　言うなればここは、カトゥシュという存在の精神の世界だ。
　ここでは、空間に交じり合うことのないレオアリスは相当な異分子ということになる。
　術の補助が無ければ、垣間見ることの叶わない世界。
　辿り着いた底で、レオアリスは周囲を見回した。同時にあらゆる角度から見つめられる感覚がある。
　二度目だからだろうか、昨日よりもずっと、感覚は鋭利になっている。
　土、岩、草、木、森――カトゥシュという存在そのものが、紛れ込んだレオアリスに意識を注ぐ。
　何の用かと、そう問われているように感じて、レオアリスは頭上を振り仰いだ。ただ振り仰ぐという仕草も、レオアリスの意識の中の事でしかない。
　第三者がここにいたら、お互いにその姿をどう捉えるかは、互いから受ける印象が決めることになるだろう。
　ただ、今、空間から見たレオアリスは、青白く冴えていながらどこか不安定な、丸い光だった。
「……今日は、特に質問がある訳じゃないんだ」
　空間が揺れた。レオアリスの言葉に対して、否定でも肯定でもない答えだ。
　レオアリスは首を傾げた。
「いや……やっぱりもう一度聞きたい」
　昨日の問いかけの答え――、あの枝の倒れた先がそうなのか。
「竜の棲み処が、どこにあるのか」
　カトゥシュは黙り込んだ。今まで絶えず聞こえていたさざめきすら返らない。
　やはり駄目か、と諦めかけた時――、
　ふいに、空間が歪んだ。
　目の前の虚空が裂け、粘ついた闇が吹き出し、走る。
　レオアリスが身を引く間もなく、闇は上も下も無く、右も左も無いままに、周囲を染めていく。
「何――」
　唐突に、耳をつん裂く咆哮が、空間を震わせた。
　耳を塞ごうとした刹那、視線の先から巨大なあぎとが飛び出した。
　ぐんと迫り、視界一杯に広がる。
「！」
　ズラリと並んで剥き出された牙の一本一本までが、鮮明に見て取れる。
（飲まれる――！）
　両腕をかざした瞬間、レオアリスを突き抜けるように過ぎ、あぎとも闇も跡形もなく消えた。
「――何……幻影……？」
　余りの鮮明さと圧迫感に、レオアリスは瞳を見開いたまま、腕を下ろすのも忘れて荒い呼吸を繰り返した。冷や汗がどっと吹き出してくる。
（今の、竜……？）
　“こ……ども”
　低い呟きにはっとして、レオアリスは辺りを見回した。声は足元から響くようでもあり、頭上から落ちてくるようでもある。
　聞き取りにくい微かな呟きが、波のように周囲から寄せてくる。
「カトゥシュ！　何なんだ！？」
　再び、カトゥシュは沈黙した。ただそれは、拒絶ではなく、じっと考え込むような沈黙だ。
　色の無い世界が渦巻いているように感じられ、眩暈を覚える。
「今のは――」
　次第に強く、のしかかるように深くなる眩暈に、レオアリスは膝を付いた。

　突然、レオアリスが法陣の上に膝を付き、アナスタシアは驚いて身を縮ませた。
「――どうしたんだ？」
　おそるおそる問いかけたが、返事はない。背を向けている為にレオアリスの表情は見えず、アナスタシアは腕の中のアーシアとレオアリスとを見比べた。
「……おい。――ねぇ」
　取り敢えずレオアリスに呼び掛けてみたのだが、レオアリスも、アーシアも返事を返さない。
「ねぇってば。もういいよ。アーシアも楽になってるし、無理すんなよ……」
　アナスタシアの声は何かに聞かれるのを恐れるかのように、遠慮がちになり、最後の言葉は口の中で消えた。
　ざわりと、森が大きく身を揺すった。先ほどまで惜しみなく降り注いでいた陽が、陰ったように感じられる。
「ねぇ……！」
　急に不安になって声を上げた時、レオアリスの身体がぐらりと揺れた。
　糸が切れた人形のように法陣の上に倒れ込む。
「ちょ――おい！　大丈夫？！」
　アナスタシアはアーシアを抱えたまま、倒れたレオアリスの傍へにじり寄った。
　右肩を下に、アナスタシアへは背を向けて倒れていて、顔は見えない。ただ、力なく地面に投げ出された手足が、まだレオアリスの意識が戻っていない事を伝えてくる。
　光っている法陣の線に触れそうになってちょっと手を引っ込め、それからレオアリスの肩を掴んで揺らした。
「ちょっと……しっかりしろよ……何なの、ねぇ」
　揺らした感じは、本当に人形のようだ。どんどんと不安が増してくる。
　覗き込もうとした瞬間、触れた肩から流れ込むように、声が響いた。
　“剣――の子供”
「うわっ」
　耳からではなく、直接頭の中に響く、しかも割れ鐘のような大音量に、アナスタシアは堪らずぱっと手を離した。
　“救え”
　離す直前に欠片が流れ込む。
「な」
（こいつ、どこに――あんな音の――声の中にいるのか……？）
　レオアリスは森との会話の為の術だと言っていた気がするが、あれが森の“声”なのだろうか。あんな音を聞かされ続けたら、それこそ気が変になってしまう。
　アナスタシアにさえ、この状況は不自然だと思えた。
「起こした方が、いいのかな……」
　でもアナスタシアには法術は全く判らない。下手に邪魔をして、却って良くない事になったら……？
「ねぇ……どっちがいいの？」
　誰からも、答えはない。
　アーシアもまだ瞳を伏せたままで、この場で起きているのはアナスタシア一人だけだ。
　しんと静まり返った森を遣る方もなく見回しているうちに、本当に、アナスタシアは世界で一人きりでいるような気持ちになった。
「ねぇ……どうするのぉ」
　ああすればいい、こうしなさい、それは駄目。
　良くアナスタシアはそう言われて、その都度面倒くさいと思ってきた言葉だ。
　でもいざという時、自分が何の知識も経験も持っていない事を、アナスタシアはこんな場所で気付かされた。
　目の前で人が倒れているのに、アナスタシアはおろおろしているだけだ。
　そうしてくれと、アナスタシアが頼んだのに。
　黒竜が目の前にいたのなら、迷わず立ち向かえる自信がある。
　でも、今アナスタシアは、どうしていいか全く判らなかった。
　鳥の鳴き声一つしない森を、風が静かに枝葉を揺すりながら擦り抜けていき、それすら心細い気にさせられる。
「ねぇ……もういいよ。起きてよ」
　じわ、と目の奥が熱くなって、アナスタシアはぎゅっと瞳をつぶった。
「起きてよぉ……レオアリスっ」

「――っ」
　カトゥシュはふいに叫び出していた。
　次々、重なるように次々と、言葉が降り掛かってくる。
　圧倒的な質量を持った言葉の奔流に意識が霞みかけ、呑まれそうだ。
　呑まれたら、術から出られない、――消えるかもしれない、とちらりと思った。
『――』
　誰かの声がする。
　遠くに、法陣の存在を感じるが、それは頼りない糸のように細い。
（戻らないと）
　呑まれる。
　恐らくそれは、死ぬという事だ。
　浮上するために細い糸を手繰ろうとした時、これまでとは比べものにならない、叩きつけるような声が降った。
　“子供”
　わん、と頭の奥に響く。耳を押さえてもまるで意味のないこの状況が恨めしい。
　“剣の子供”
　“森”
　“竜”
「っ――頼むよ、そんなに叫ばないでくれ！」
　レオアリスは負けじと叫び返した。だがカトゥシュの声に呑まれて、届いているとは思えない。
　“剣の”
　“溶ける”
　“救え”
「何をっ」
　次々と言葉が注ぎ込まれて考える余裕などない。
　“救え”
　“竜”
「やめろってば！　頭が割れる！」
　“森”
　“救え”
　“救え”　“救え”
　“救え”
「――っ」
　堪らず、レオアリスが身体をまるめた時、カトゥシュの声を打ち消す程の声が空間に響いた。

「レオアリス！ 」
　レオアリスはうっすらと目を開けた。最初に見えたのは下草の細かな葉と、樹の根が盛り上がった地面だ。
「――」
　戻ったのだ。視線の先で、法陣の光が消えていく。
　割れ鐘のように鳴り響いていた声は、まるで嘘だったかのように静まり返っている。
（――何だったんだ）
　すぐそばで、ぐすんと啜り上げる音がした。
「目ぇ開けろよぉ、もぉ……」
（――？）
　レオアリスはごろんと仰向きになった。木漏れ日を背に、アナスタシアが座り込み、何かを堪えるように瞳をぎゅっとつぶっている。
「私、何の役にもたってないよぉ」
　見上げた顔はくしゃくしゃで、ちょっと面白かった。
　ぼーっと見ているうち、ああ、泣いてるのか、とそう思ったから、そのまま口にした。
「――何で泣いてんの？」
　アナスタシアはびくりと瞳を開けた。
　自分を見上げているレオアリスに漸く気付いて、慌てて目元を拭う。
（気が付いた――）
　無事だ、と思った瞬間、どっと気が抜けて、アナスタシアは抱えていたアーシアの上に突っ伏した。
「……おい」
「……泣いてないっ！　――お前こそ、ぶっ倒れて何なんだ！」
　きっと顔を上げて睨むと、レオアリスは転がったまま首を傾げる。
「ぶっ倒れた？」
「倒れてんだろ、今！　術に失敗したんじゃないかっ」
「――ああ」
　自覚は無かったが、まぁあんな状況だったら、それもそうかと思う。
　レオアリスは手を持ち上げて木漏れ日にかざした。これは現実の、血の通った手だ。
　まだぼんやりしたまま身を起こし、それから自分の手元の法陣を確かめて、レオアリスはちょっと得意そうに笑った。
「何だよ、ちゃんと結ばれてんじゃん、法陣。成功だろ？」
　アナスタシアは呆れて、その顔をまじまじと眺めた。
（この状況で得意がるか？普通っ）
　アーシアを抱え込んだまま、恨みを込めてレオアリスを睨む。
　アナスタシアからしてみれば、どうしていいか全く判らない状況で、本当に不安だったのだから無理もない。ほっとして気が抜けた分、憤りもひとしおだ。
「成功したんなら、何でお前ぶっ倒れんの！？　術っていっつもそんなん？！　人生日々綱渡りかよっ」
「知らねぇよ。いつもは違うんだ。それより耳元でガンガン怒鳴んないでくれよなぁ、頭痛ぇ」
　アナスタシアはぱっと口元を押さえたが、またすぐ疑問が沸き上がる。
「剣のとかって何？　変な声してたたぞ。あれが森の声？」
「……判んないよ」
「っ……お前、判んない事ばっか！」
「だから大声出すなって……」
　起き上がってあぐらを組み、まだぐらぐらする頭を押さえながらも、レオアリスは漸くほっと息を吐いた。
（にしても、実際あれは何なんだ？）
　自分の術のやり方が間違ったのだろうか。
　“救え”
（何を――森を？）
「なあ、ちょっと。黙るなよ。何があったわけ？」
　黙り込んだレオアリスに焦れて、アナスタシアは唇を尖らせた。
「お前ホントやりにくいなぁ」
「どっちが」
　レオアリスが呆れて言い返そうとした時、、羽ばたきとともにカイが姿を現わした。レオアリスの肩に留まり、ピィと鳴く。
「あ、水あった？　んじゃ」
　立ち上がろうとしたレオアリスを押し留め、アナスタシアはカイを手招いた。というより、脚をわしっと掴んで引き寄せる。カイはピィピィ暴れた。
「おいっ」
　取り戻そうと延ばしたレオアリスの手をはたいて、アナスタシアはカイを自分の肩に乗せた。
「私が汲んでくる。座ってろ」
「いいよ、俺が」
「いいから！　ふらふらなヤツは黙っとけ。代わりにアーシアを見てて」
　気付いたばかりで心配だから、と素直に口に出さないアナスタシアも上手くはないが、怒った口調のアナスタシアを、何で怒っているのか判らずに首を傾げるレオアリスも、相当鈍い。
「でもお前、水の汲み方判んの？」
　余計な事を口にして、更に怒らせた。
「バカにするな！　私は何でもできるっ。――第一お前お前って、ちゃんとアナスタシアって名前があるんだから！」
「人の事言えんのかよ。お前だって俺をお前って言うじゃねぇか」
「私は呼んだっ」
　ぷい、とアナスタシアは顎を反らした。
「いつ――」
　言い掛けて、誰かの叫びが、最後に自分を引き戻したのだったと、レオアリスは思い出した。
「そうか……」
　あの声がきっかけで、レオアリスはあの場所から戻って来られたのだ。
　名前を呼ばれたから。
　アナスタシアは知らずにただ呼んだのだが、名前とは、術を扱う上で、非常に大きな力を持っている。
　あの声は、とても鮮明に響いた。とても。
「でかい声」
　笑いを含んだ呟きに、アナスタシアが眉を寄せる。
「何だよ」
「別に」
　レオアリスは目の前の少女の、綺麗に整った顔を改めて見つめた。初めて会った時から、もうだいぶ印象が違っている。
「――アナスタシア」
　呼べと言ったくせに、アナスタシアはびっくりしたように瞳を見開いて、キョロキョロと慌てたように辺りを見回した。それから、面映ゆそうな顔を、そっと戻す。
「あ――アナスタシア様って呼べ」
　それは無視して、レオアリスは真っ直ぐにアナスタシアに視線を向けた。
「助かった。お陰で無事に戻れたみたいだ」
「……別に、なんもしてない。――水、汲んでくるから」
　ぱっと立ち上がり、くるりと背を向け歩き出したアナスタシアを、後からレオアリスの声が追いかける。
「気を付けろよ」
「――誰に向かって言ってんだ」
　そう言い置いて、何となく荒い足取りで、アナスタシアは森を歩き出した。
「いつも怒ってるなぁ、あいつ」
　変な奴だ、とアナスタシアを見送りながら独りごち、それからレオアリスは横になっているアーシアの様子を窺った。術の前よりもずっと顔色も良く、呼吸も安定している。
「……一体あの術の、何が効いたんだ？」
　何が効いたのかも、何で彼がこうなっているのかも、さっぱり判らないままだが、取り敢えず落ち着いたようだ。
　アナスタシアが戻って来たら事情を聞こうと決めて、レオアリスはまたごろんと寝転がった。

　ずんずんと、アナスタシアは森を歩く。長い艶やかな黒髪が背中で跳ねる。
　アナスタシアの心の中は、少し――かなり、悔しい気持ちで一杯だった。
　アーシアが意識を失うまで気付かなかった事。レオアリスが倒れても、何も出来なかった事。
　でもそれ以上に――
　名前を呼ばれた事が、妙な気分だ。
　浮き立つような、むずがゆい感じがする。
　実際、アナスタシアは同年代に名前を呼び捨てにされる機会など、ほとんど無い。いつも皆、敬称を付けるか、家名や称号で呼び、アナスタシアが目を合わせる前に顔を伏せる。
　しかしそれは、この国の最高位に位置する公爵家の娘として、仕方のない事だ。
　だから、ついさっき呼ばれたばかりのあの響きを思い出すと、戸惑いや不慣れさも相まって、胸がどきどきした。
　何となく火照った頬に、両手を当てる。
　ただ、前にも一度、そんな気持ちを感じた事がある。
　こっそり王都の街に出て、同じ年頃の子供達と遊んだ時に、彼等はやはり、アナスタシアに何の敬称も付けずに呼んでくれた。
　一番、それが嬉しくて――
　アナスタシアぴたりと足を止めた。
　『嘘つき！』
　ざくりと、アナスタシアの心を切った言葉だ。
　『騙してからかって楽しいかよ』
　『ここは俺達の場所なんだから、貴族は来るな』
　そんなつもりではないと、そう言ったものの、彼等はもう目を合わせてくれなかった。
　『お城にお帰りください、アナスタシア様』と――そう言って駆けて行ってしまい、アナスタシアは足が地面に吸い付いたように、追いかける事もできなかった。
　今も足に根が生えたように立ち止まったまま、アナスタシアは背後を振り返った。
　アナスタシアはレオアリスに、自分の身分について何一つ言っていない。
　せっかく名前を呼んでくれたのに――隠していたのかと言われて、また嫌われたら――。
　カイが急かすように、アナスタシアの髪を引っ張る。アナスタシアは再び歩き出した。
「べ、別に友達とかじゃないしっ。――それに、あいつだって自分のこと何にも言ってないじゃんか」
　アナスタシアは何度も、レオアリスにあの震えるような感覚が何なのか聞いたが、レオアリスは知らないと言った。
「自分のことなくせに」
　知らないなんて、あるのだろうか。
　アナスタシアの感じている疑問は不快な感情ではなく、純粋な興味だ。
　“剣の子供”
　あの時、アナスタシアの頭の中に伝わった言葉。
「剣の」
　繰り返してみて、あれ、とアナスタシアは唇に細い指を当てた。聞いた事がある、気がする。
「あれ、なんか――なんかいなかったっけ、そういうヤツ」
　昨日の、身を切るような感覚。
　さくりと、鋭利な刃物で切られたような、髪。
「危ない感じのヤツらでさぁ」
　とはいえ、レオアリス自身はそういうふうにも見えないけれど。
「そうだよ、いたいた。あれだ」
　身体の中に、剣を宿す種族だ。戦闘種といわれている種族。
　アナスタシアはその位しか知識はないが、それはかなり当たっている推測に思えた。
「剣士」