合同とはいえ、内部の演習前の雰囲気というのは意外と落ち着いたものだ。中将達が一刻前に演習場に入るのは部隊での戦術確認の為で、まずは少将及び小隊長を集めて戦術の打ち合わせを行い、その後各部隊が参集している前でその日の戦術を説明する。
　演習の中では各部隊が持つ旗を奪えば、勝敗は決する。
　レオアリスは王都外周に広がる西の演習場へ飛竜を飛ばし、第一演習場の厩舎に降ろした。銀翼の飛竜に、隊士が駆け寄る。
「おはようございます！　もう少し後にいらっしゃるご予定では？」
「隣行ってくる」
「隣――第二演習場ですか？　西軍がいますよ」
「そう、それ。ハヤテを頼むよ」
「合同演習には……」
「時間までに戻る」
　朝から正規軍に何の用だろうかと気にする隊士に手を振り、レオアリスはハヤテの長い首を叩いてから厩舎を出た。
　西第一演習場は王都外周の街道沿いにあり、すぐ向かいに王都を取り囲む高い城壁と王城の尖塔が見える。第二演習場はその第一演習場の奥に、第三演習場と並ぶように位置していた。
　大隊が揃って演習を行える規模を持つ第一演習場より半分の面積の為、今日正規第一大隊はワッツの中隊のみの訓練なのだろう。それもまた、話をするのには都合がいい。
　ただ、第一演習場は正規軍一大隊を――近衛師団一大隊千五百名の倍の数に当たる、三千名を収容できるのだ。
　それを計算に入れていなかったせいで、第二演習場に辿り着くだけで四半刻ほどの時間が掛かってしまった。
（しまった。ハヤテに乗ってくれば良かったな）
　戻る時間を考えると、ワッツと話せる時間は半刻も無い。レオアリスは足を早め、第二演習場の門を潜った。
　門を潜ると、左手に二階建ての長方形の建物がある。これが訓練中の兵舎となり、休憩所や一応炊き出しもできる。石組みの実用的な造りはどの演習場も同じだ。
　騒めく兵舎の扉を押し開けると、レオアリスの姿を見付けた正規兵はいきなりの近衛師団大将の訪問に驚いたような、戸惑ったような顔を見せた。
「王の――いえ、大将殿、どのようなご用件で？」
　畏まって上ずった声に、レオアリスは何か具合でも悪いのかと首を傾けた。
「いや……ワッツ中将はいるか？　少し時間を貰いたいんだが」
「はっ！　し、少々お待ちください、只今お呼びしますので……こちらへ」
　兵士がさっと合図すると、三人の別の兵士がレオアリスの傍に寄りきびきびと敬礼する。
「応接室にご案内致します」
「応接室って、別に――」
　見ればいつの間にか、入口の周囲に十人ばかりの人だかりが出来ている。
　このままでもいいと言おうと思ったが、何となく居づらくなってレオアリスは兵士に前後を挟まれるように丁重に応接室へと案内された。
「こちらでお待ちください。お待たせして申し訳ありませんが、ワッツもすぐに参りますので……」
　堅い口調で述べられ扉が閉ざされると、長椅子が向かい合わせに二つ置かれた応接室にぽつんと一人、レオアリスは少し呆気に取られて立ち尽くした。
「いきなり堅苦しくなったな、正規……」
　前はワッツを尋ねても大抵敬礼は欠かさないものの、わざわざ別室に案内される事など無かった。皮張りの長椅子に座って待ったものかどうか考えている内に、木の板を張った廊下を踏む重量を感じさせる足音が近付き、軋んだ音を立てて扉が開いた。
　のしりと体格のいい男が身体を入れる。剃り上げた頭と岩のような顔に身長は六尺五寸を超え、筋肉に包まれた腕は丸太のように太い。いかにも百戦錬磨といった堂々たる大男だ。
　余談だが、いつだったかレオアリスが、将来ワッツやグランスレイみたいになりたいよな、と言ったらグランスレイにまで笑われた。
（くそ。だって剣士なんて言ったら皆そういうの想像するじゃねぇか）
　まあそれはたまに夢見るだけにしておいても、実際体格だけの話ではなく、見た目とは裏腹にワッツは中々の知恵者で、兵士達の信望も厚い。将という位が良く似合う。
　ワッツはレオアリスの近くに寄ると踵を鳴らし、右腕を厚い胸に当て敬礼した。
「お久しぶりです、近衛師団大将第一大隊大将殿。お待たせして申し訳ない」
　太い声でそう言うと、扉が閉ざされるのを待ってから、今度はにやりと笑う。
「おう、何でぼうっと突っ立ってんだ、座ってろよ」
　ばしん、と背中を叩かれ、思わず二、三歩前に出てしまった。
「いや、いつもと違って応接室なんかに通すからさ」
「たりめぇだ、王の剣士をそこいらにほっぽらかしとく訳にゃいかねぇだろうが。いくら俺ンとこの隊だってその辺の分別はあらぁな」
「――」
　レオアリスが顔を曇らせたのを見て、ワッツは太い眉を上げた。
「何だ」
「――王の剣士って、皆そればっかり言うけど」
　漸くレオアリスが長椅子に腰掛けると、ワッツも正面に腰を降ろした。重さで長椅子が窮屈そうに軋む。
「どう受け取っていいか判らねぇって面だな」
「いや、そうじゃない、ちゃんと判ってるつもりなんだ。けど俺の認識が合ってるのか……」
　ワッツはじっとレオアリスの顔を眺めてから、腕を組んで長椅子の背に寄りかかった。
「王の剣士は王の剣士だ。俺が知ってる限りじゃ、最高位の呼称だぜ」
　今そんな事を言われても、ある意味脅しに近い。レオアリスは引き攣った笑みを浮かべて固まり、それから溜息と共に頭を抱えた。
「何でそんなふうに呼ばれ出しちまったかなぁー」
　十七歳の少年らしい、おそらく心の底からの素直な言葉に、ワッツは声を立てて笑った。レオアリスの恨めしそうな瞳が迎え打つ。
「いや、笑うかそこで」
「――ま、呼ばれたもんは呼ばれたんだ、仕方ねぇ。有難く受け取っとけ。重要なのはそいつをどう生かすかって事だろう。どっちかっつうと誰も呼ばなくなったら仕舞いだぜ」
「――あんまり脅さないでくれよ……」
「いいじゃねぇか。お前にゃかっちりした補佐役がいるんだからよ、その辺の采配は任せて気楽に構えときゃ」
　クライフと似たような事を言う。それだけその方面でのロットバルトの言葉は的を得ているという事だ。
「ついさっき、自覚が足りないって言われたばっかりだ」
　それが原因かとワッツはにやりと破顔する。
「ま、その通りだな」
　レオアリスは複雑な顔をして頬杖をついていた身体を起こし、長椅子に座り直した。
　十七か、早いな、とワッツが思ったのは、出会った時はまだ十四歳そこそこだったのにそれから過ぎた歳月と、十七で既に王の剣士などと呼ばれる地位にある事、その両方にだ。
　こうして向かい合っている分には、まだ年齢相応の姿でしかない。身長こそ伸びたが、性格は昔のままだ。
「……けど、俺はお前にゃ合ってると思うぜ。いや――今はちっと早えかもしれねぇが、お前ならその呼び名に見合うようになれるさ」
「――」
　結局レオアリスは、その呼び名を心底嫌がっている訳ではない。彼自身にとって、それは誇りだ。
　彼一人だけの問題ならば。
（自覚が足りねぇ、か。意外と厳しいねえ）
　だがそれも仕方ない。ワッツは剃り上げた頭をつるりと撫でた。
「で、何だ、愚痴か？」
「違う違う、そんなんじゃなくて――」
　しまったという顔をして、レオアリスは手を振った。あと四半刻ほどでここを出なければ、近衛師団の演習の開始に間に合わない。
「聞きたい事があって来たんだ」
「俺に？」
　何があったかと訝るワッツの前で、レオアリスはそれまでと違う、近衛師団大将としての表情を浮かべた。
「ここだけの話だ。だからあんたに聞きたい」
「――」
　ワッツもいかつい顔の中の小さい眼を細める。
「最近、西に動きはあるか？」
「西？」
「西海」
　ぐ、と身を乗り出すと、ワッツの太い首は軍服の襟をはち切れさせそうだ。
「――バルバドスか。またえれえ名前が出てくるな」
　ワッツの声がすうっと低くなる。
　バルバドスとは、西海を指す地名だ。
　バルバドス、西海、古の海。幾つもの呼び名は、それだけ長い歴史をその土地と関わってきた表れでもある。
「何も聞いてねぇな」
　あっさり言って、逆にワッツの方が問い返した。
「何かあったのか？　先日シアンのとこに来た絡みか」
　シアンはワッツにレオアリスが尋ねて来た事を告げていたようだ。それに頷いた上で、レオアリスは首を振った。
「判らない」
「――」
　レオアリスの瞳がワッツの瞳の奥の、その光を捉える。
「判らない、が、王は示唆された」
「詳しく聞こう」
　ゴドフリー邸で起った出来事を掻い摘んで語る間、ワッツは身を乗り出して両膝に腕を置いたまま、厳しい顔でレオアリスを見つめていた。
　レオアリスが口を閉じてからも、今聞いた話を暫く吟味するように瞳を細めていたが、やがて身を起こし短く息を吐いた。
「――西はどうも一々騒がしくていけねぇ」
「どう思う？」
「どうってもなぁ――ゴドフリー侯爵からは特に調査依頼は入ってねぇし、最近の第七軍の報告じゃバルバドスの話は上がって来てねぇ。至って平穏なもんだ。……けど確かに、王は状況を見ろと仰ったんだな」
「そうだ。だからまだここだけの話にしたい」
　ワッツはまた暫く太い腕を組んで低く唸っていたが、それを解いて頷いた。
「判った。ウィンスター殿に聞いとこう」
「そうして貰えると有難い」
「ただ、出てくる情報は無さそうだがな。王が西海の可能性を口にされる段階になって、第七が沈黙してるって事はあり得ねぇ」
「情報がなければ、それはそれでいいんだ」
　ワッツは長椅子の背凭れに寄りかかり、固い筋肉に覆われた首を擦った。
「だけどそういうのは何だ、お前んとこの参謀官がとっくに調べてんじゃねぇのか」
「いや、あいつは今――」
　ふ、とレオアリスが口を噤む。ロットバルトはイリヤを調べている。
　だがどちらかと言えば、通常は西海を優先させるものではないだろうか。
「――」
（イリヤの方が重要なのか――？　でもじゃあ何で、話を聞こうとするのを止める？）
　考え込んだレオアリスを見てワッツはまだ何か口を開きかけたが、壁際の時計を見てレオアリスに顎をしゃくってみせた。
「そろそろ時間じゃねえか？　師団は合同演習だろ」
「あ、ああ、そうだ……」
　もう少し突き詰めて考えた方がいいとは思ったものの、意識の先に引っ掛かったものは掴みきれずにするりと落ちた。
「有り難う。邪魔して申し訳ない」
「いや」
　ワッツはそう言って、長椅子を軋ませて立ち上がった。レオアリスの前に立って扉に歩み寄り、把手に手を掛けて、その手を止める。
「けど、嫌ぁな予感がするな。こりゃ勘だがよ」
　振り返ったワッツの顔には、いつにない深刻な色が浮かんでいる。事態が差し迫った場面でしか浮かべない色だ。
「大元じゃなりを潜めてる西海が王都で動いてる――静観しろったって、どの段階までか」
　何か事が起こってから動いたのでは間に合わないが、かといって何も判らないままに表立って動いては、西海との均衡を崩す。
　そしてそれよりも、ワッツには漠然とした懸念があった。レオアリスがこの件に関わる事そのものにだ。
「お前、今回関わったのは偶然かもしれねぇ。――だが、手ぇ引く時期を間違えんなよ」