そのまま馬車を仕立てられ、半ば強制的にアナスタシアは本邸に移る事になった。
　ファーガソンや屋敷の者達に詫びる間すら与えられず、ただアーシアだけが共に本邸まで行く事を許された。
　四頭立ての、敷地内を移動するだけには少し大げさ過ぎるほどの馬車が玄関前の馬車寄せに止められ、前後の護衛官と共にアナスタシアが出てくるのを待っている。
　明るいはずの玄関広間は火の消えたように重く静まり返って、ただアナスタシアを見送っていた。広間に並んだファーガソン達もアナスタシアも一言も発することなく、別れは呆気なく過ぎた。
　アーシアだけが、扉が閉ざされる瞬間に、彼等を振り返った。
　一瞬だけ、ファーガソンは頷いてみせただろうか。その姿はすぐに重い扉に閉ざされた。
　アナスタシアはおとなしく馬車に乗り、乗っている間も俯いたままじっと黙っていて、一言も発さなかった。いつもと全く違うアナスタシアの様子に、アーシアはより不安が強くなる。
　『アナスタシア様を送り届けたら、お前もそのまま館を退るのだ。これまでのアナスタシア様への献身に報いて、悪くない働き口を用意してある。明日からそこへ移れ。』
　長老会は徹底的にアナスタシアを今の体制から切り離すつもりのようだった。アーシアも、アナスタシアに別れを告げなくてはいけない。それを言い出す切っ掛けが掴めないまま、馬車は本邸に到着した。
　本邸は四階層の横に長く広がった造りで、縦に張り出した正面の棟を挟み左右の翼棟が完全な対照を造り上げている。南方のブリジア地方特産である白い花崗岩を用いて建造されたこの館は、その純白の壁面と翼棟の形が緑の庭園に憩う白鳥に喩えられ、白鳥宮とも呼ばれていた。
　けれど今はその美しさも、純白の壁すらくすんだ色に思える。
　玄関の広間には本邸の執事や女官達がずらりと並び、アナスタシアが姿を見せると同時に、一斉に恭しくお辞儀した。彼等の一番前に立っている女性が、本邸を取り仕切る執事のシュセールだ。
　ファーガソンよりも歳は若く見えるが、実際は彼女の方がアスタロト公爵家に長く仕えてきている。シュセールは穏やかな緑の瞳をアナスタシアに向けた。
　それまで先代アスタロト公に仕えてきた彼等は、やはり仕草も表情も一段と洗練され、ひとつの綻びも見えない。
「予定より早い時期ではございますが、貴方をお迎えできることを一同喜んでおります」
　黙ったまま視線も合わせようとしないアナスタシアにも一切困った表情を見せず、シュセールは先に立つと広間中央にある大階段へと向かった。女官長が丁寧に手を延べ、アナスタシアの左手を取る。
「アナスタシア様、こちらへ」
　上品で感情を見せない女官達に囲まれて、アナスタシアは大階段を昇っていく。
「あ」
　アーシアが心臓をどきりと踊らせ、アナスタシアに声をかけようと口を開きかけたとき、シュセールが振り返った。
「何をしているのです、お前もおいでなさい、アーシア」
　アーシアは驚いてシュセールを見つめた。今回の処置は既に本邸に伝わっているはずだ。だがシュセールは緑の瞳にまた微かな笑みを浮かべ、それは何故か先ほどのファーガソンの姿を思い出させた。
　再び、今度は傍らの女官に促され、少し躊躇ってから、アーシアはアナスタシアの後について歩き出した。
　大階段を二階まで昇ると、今度は左右に空中に掛けるような階段が三、四階へと玄関広間の吹き抜けの上に渡っている。光の中を上がっていくようで不思議な気分だ。
　四階まで昇りきり、左の翼棟へと、敷き詰められた絨毯を踏んで廊下を歩く間、誰も口を利かなかった。
　案内されたのはそれまで暮らしてきた館よりも、更に立派な、美しい装飾の施された部屋だ。
　部屋の中にはアナスタシアの為に、色とりどりの花々が飾られ、小卓の上にはおいしそうなお菓子がいくつも用意されていた。
　部屋の片側を占める大きな硝子戸は露台に繋がり、前に広がる気持ちのいい庭が眺められ、陽射しも心地良く室内に差し込んでいる。家具は繊細な彫刻や彩色を施された、優しい形のものが一揃え揃えられていた。
　アナスタシアが母に会いに来たときにも、見たことのない部屋だ。
　おそらく彼等は僅かな時間の中で、アナスタシアが一番気持ちよく過ごせる場所を丁寧に選んで用意したのだと、アーシアは室内を見渡した。
　その事に漸く、静かな安堵を覚える。
（……良かった）
　きっとここの人々も、アナスタシアを大切に支えてくれるだろう。
「暫くはこちらでゆっくりとお過ごしください。継承式後、お母上のお使いだった部屋へお移りいただけるよう整えさせていただきます」
　シュセールは恭しく、礼節の篭った態度でアナスタシアに告げたが、アナスタシアは彼等の顔を見ることも、声をかけることも無かった。
「必要な時はすぐお声をおかけください。貴方からお声が無い限りは貴方のお邪魔をしないよう、全ての者に申し渡してございます」
　それから、シュセールはもう少し何か言いたげに口元を動かしたものの、それを胸の裡に収め、女官達を伴って部屋を出て行った。
　アーシアはまだ立ったままのアナスタシアの傍に寄ると、その顔を覗き込んだ。
「アナスタシア様……ほんの少しでも、お声をお掛けになって差し上げるべきですよ。これから貴方のお世話をしてくださる方々です。アムネリア様の代からここにお仕えになっていて何度もお会いしてますし、皆さんいい方々でしょう？」
　自分はこれ以上アナスタシアの傍には居られない。だからこそ、アナスタシアは彼等と上手くやっていかなければいけない。
　それを告げようと、アーシアは息を吸い込んだ。
　シュセールはおそらく、アーシアがきちんとアナスタシアに話す時間を作ってくれたのだ。
「僕は――」
　ふいにアーシアは喉を詰まらせた。
　怖い。
　それを告げてしまったら最後、もうアナスタシアと会う事は出来なくなる。
　アナスタシアを独りにしてしまう。
（そうじゃない……）
　独りになってしまうのは、アーシアの方だ。
　また戻ってしまう。
　アナスタシアが手を引いてくれた、その前に。
「だから、顔を見ないようにしてたんだ。決心が揺らぐじゃんか」
「え？」
　アナスタシアが何を言ったのかと、アーシアは彼女の顔を見つめた。
「家を出るぞ」
　ふいに放たれた言葉に、一度首を傾げてから、アーシアは顔を跳ね上げた。
「…………は？　…………な――何でそうなるんですか！」
　飛躍した。アーシアにはアナスタシアの思考が見えない。
　アナスタシアはくるりと身体ごと向き直ると、アーシアに指先を突きつけた。
「ちゃーんと考えて、わざとここまでおとなしく来てやったんだ。ここからまた抜け出せば、じじいどもはファーガス達の事だけ責任云々言えなくなるよな。ここの皆には悪いけど、でもファーガス達が悪いんじゃないって判るじゃん。てゆーか移したあいつらの判断間違いだ！」
　言い切った。
　思わずアーシアは頭を抱えた。
　違う。
　彼等が言っているのは、そういう事ではない。
「アナスタシア様、それは余りに早計だと思います」
　アナスタシアはアーシアをじろりと睨む。アーシアも負けじとアナスタシアの瞳を見つめ返した。
「まだお時間はあるでしょう？　もっと良くお考えになれば、必ずいい方法が浮かぶはずです」
「そんなんじゃ間に合わない」
「アナスタシア様、」
「だって、アーシアだって行っちゃうんだろう！」
　アナスタシアは頭を強く振りたてた。反らした頬の線は一瞬泣いているのかとも見えたが、アナスタシアの瞳は怒ってアーシアを睨み付けた。
「――」
「顔見てりゃ判るよっ何だ、納得した顔しちゃって！」
「僕は」
「私は絶対納得しないからな！　認めない！」
「アナスタシア様」
「アーシアはずっと私といるんだから」
　アナスタシアの腕がさっと伸び、アーシアの身体を抱き締めた。
　幼いアナスタシアがあの日、ずっと彼にしがみついていたように。
　あの時よりもずっとアナスタシアは大人になり、抱きしめる腕も変わったけれど、その温もりはまるで変わっていない。腕に込められた力――アナスタシアの想いが、アーシアの背中に伝わってくる。
　結局、泣いてしまったのはアーシアの方だ。
「アーシアってさぁ、泣き虫だよね」
　アナスタシアは得意そうに笑って、アーシアの背中をあやすように叩いた。
「さて、そうと決まったら、さっさとここを出るぞ。書き置きいるよね、書き置き。居ない間にまた進められて、帰ってきたら結婚式の準備が整ってましたなんていったら冗談にならないしね」
　そう言うと、アナスタシアは力強い足どりで部屋の壁に向かった。一番広く取られた廊下側の壁。
　丁寧にかかっていた絵を外し。
　ひょいと、右手の中指と人差し指の二本に、炎を灯す。
　アナスタシアが母アスタロト公爵より受け継いだ、アスタロト家最大の特徴とも言える能力。
　それが有るが故に、アナスタシア以外はアスタロトを継ぐ事は出来ず、またアナスタシアがアスタロトを継がざるを得ない、――炎を従える能力だ。
　アスタロト公爵を差して「炎帝公」とも言うが、それは主に軍の者達が好んで使う、畏敬を込めた呼称だ。
　炎はアナスタシアの皮膚に僅かな温度すら伝えず、凝縮された小さな高温の固まりとして指先に紅く燃えている。
「はっきり意思表示しとかなきゃ」
　まだ涙の乾ききらない瞳のまま、アーシアは慌ててアナスタシアを止めようと両手を伸べた。
「ア、アナスタシア様……それはちょっと……！」
　アーシアが駆け寄る間もなく、アナスタシアは壁一面に、大きく文字を書き込んだ。壁の漆喰や木が焦げる臭いが室内に立ち込める。
　開いた窓から流れ込んだ風が、やがて焦げた臭いの大部分を運んで去っていった。
　白い壁に黒く焼け焦げて浮き上がった文字を満足そうに眺め、アナスタシアはくるりと振り返った。
　いつも通りの、屈託のない勝ち気な笑みを浮かべる。
　アーシアは思わず事態を忘れ、ほっとしてしまった。
　慌てて頭を振る。
（ほっとしてる場合じゃない）
　アーシアの焦りを知らぬ顔で、アナスタシアは壁に書き込んだ文字を読み上げた。
「『結婚、及びファーガス達の解任を取り下げること。それまで戻りません。』これでいいよな？」
「――いえ、……いや…………」
「さぁてと、何かやる気が出てきた。アーシア、ほら行こう。悪いけど準備よろしくね」
　行くなら、北か西だな、とアナスタシアは腕を組んだ。南はアスタロト公爵領でうろつくなんてとんでもないし、ベルゼビアの領域である東には、一歩だって足を踏み入れたくない。
「面白い事あるといいなぁ。ね、アーシア」
　そう言って変な顔をしているアーシアに微笑みかけると、アナスタシアは意気揚々と、窓から流れ込んでくる爽やかな空気を胸いっぱいに吸い込んだ。