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王の剣士3 「剣士」
【第三章】


 レオアリスがアス・ウィアンから戻ったのは、陽が翳り始めた頃だった。
 誰もいない執務室を横切ると、上着を椅子の背に投げ出し、背を軋ませて座る。身体の裡に重い疲労がわだかまっている。椅子の手摺に肘を置き、その手を額に当てた。
 あの兵士の言葉が、意識の上に点り続けている。
 負傷者を収容し終わった右軍を先に帰還させ、レオアリスは暫らく半壊したアス・ウィアンの街を眺めていた。漂う血と肉の匂いは吐き気すら催させるものだったが、それすら意識をしてはいなかった。
 感じていたのは、苛立ちだ。
 目の前の状況への。それから――
 北方辺境軍と近衛師団第二大隊の全滅。
 そんな事を、グランスレイが知らない事は有り得ない。
(何で黙ってるんだ)
『過去など、逐一掘り返さずとも良いものじゃ。掘り返したところで、後悔しか生まぬものもある』
 そう言ったのはスランザールだったか。
 扉を二度、叩く音と共に、グランスレイの声が入室の許可を求める。返事をする気になれず、レオアリスが答えないままでいると、一言断りを入れてグランスレイは扉を開けた。
 額に手を当てたまま動かないレオアリスを見て、眉を寄せる。その顔に浮かんだレオアリスを気遣う色に、偽りは見えない。
「上将? ご気分が優れないようですが……」
 普段と変わった様子もなく歩み寄るグランスレイの上に、尖った視線を投げる。
(聞くべきじゃないのか)
 グランスレイが黙っているのであれば、それ相応の理由があるのだ。
 だが、そう思っているにも関わらず、レオアリスは厳しい瞳を副将に向けた。身の裡に渦巻く疑問が口を衝く。
「……二隊の全滅とは、何だ」
 グランスレイが表情を強ばらせ、レオアリスを見た。その表情が、レオアリスの中の苛立ちを一層募らせる。
「……バインドから何かをお聞きになったのであれば、そのような事」
「バインドじゃない」
「――」
 黙り込んだグランスレイに苛立ちをぶつけるように、レオアリスは立ち上がり机に両手を叩きつけた。
「黙ってちゃ分からない! お前はその時軍に居たはずだ! 知らない訳がない!」
 珍しくレオアリスが声を荒げるのを聞き付け、隣室にいた中将達が何事かと執務室へ姿を見せる。机に手を付いたまま睨み付けるレオアリスの前で、グランスレイは一言も発さず姿勢を正した。
「……何故何も言わない。否定も肯定もしないのか」
「私の一存では、お答え致しかねます」
 レオアリスは一瞬深く息を吸い込み、それから何かを飲み込むように顔を伏せた。
「上将……」
「――もういい」
「私は決して」
「いいと言ってるんだ!」
 激しい拒絶の言葉に、グランスレイは伸ばしかけた手を止めた。レオアリスは暫らくの間、机の上についた両腕で身体を支えるようにして顔を伏せていたが、やがて静かに顔を上げた。
 既にそこには先程までの激高はない。けれど心の底を覗かせない、閉ざされたような印象がそこにはあった。
「怒鳴って悪かったな。――少し、頭を冷やしてくる」
 そう言うと、顔を背けるようにグランスレイの横を擦り抜ける。執務室の扉を開けた拍子に、戻ってきたロットバルトに肩がぶつかった。レオアリスの顔に視線を落としたものの、ロットバルトは何も言わずに彼を通した。
 扉の閉ざされる音が響き、静まり返った室内を見渡してロットバルトが息を吐く。
(……どうにも、予想以上に早く展開しているな)
「……只今、戻りました」
 グランスレイは何かを測るようにロットバルトの顔を見つめた。
「侯爵のご用件は済んだのか」
「ええ。お時間を戴きましたが、もう済みました」
 二人とも暫らくの間、お互いの反応を探るように黙っていたが、その沈黙に耐え切れなくなったクライフが堰を切る。
「何なんだ、全く。副将、何をやってんですか」
「……持ち場に戻れ」
 グランスレイが苦い響きを声に宿す。その言葉に、クライフは苛立ちも露わに一歩詰め寄った。今回の件に関して、クライフは起こった事実しか把握していない。だがその背景に、レオアリスを中心とした何かがあるのだ。
「はあ? ……状況は分からねェけど、そうやって何かを煙に巻いてるから上将が怒るんじゃないですか。いつものあんたらしくもない、一体」
「クライフ。今はやめておけ」
 ヴィルトールがクライフの肩を押さえ、扉の方へ向かわせる。クライフはその手を払ってヴィルトールを正面から睨み据えた。
「今言わねェでいつ言うんだ」
 向き合った二人の間に、微かな緊張が生まれる。
「やめましょう。我々が諍っても仕方ない」
 フレイザーはそう言って二人の間に入ったものの、やはり翡翠の瞳に納得の色はない。グランスレイに一度だけ視線を投げた。
「――貴男は、もうご自分の中で消化したものだと思ってましたわ。見込み違いなら失礼」
 グランスレイが眉をしかめるのを確認する事なく、フレイザーの姿が扉の外に消える。クライフはまだ何か言いたげに口を開きかけたが、吐き出すように息をつき、踵を返した。
 扉の閉まる冷えた音が響く。
 ロットバルトは暫らくその場に立ったまま、グランスレイが口を開くのを待っていたが、グランスレイは黙り込み、苦いものを噛み締めるように正面を見つめたままだ。ヴィルトールも壁に背中を預けたまま動かない。諦めて自席に戻り、脱いだ外套を椅子の背に掛けた。
 押さえていたものが吹き出して、寒風のように熱を奪っていったように思える。
「……いつまでもこうしていても仕方ありませんね」
 グランスレイが視線を上げる。
「侯爵は、どこまで話したのだ」
「どこまで? 知っている限りの事は全てでしょう。あの方の目的は私に翻意を促す事ですから」
 揶揄する口調にグランスレイはロットバルトを睨んだ。翻意を選ぶ事を是としない、厳しい光がその瞳にある。
「お前は、どうするつもりだ」
 その様子にロットバルトは思わず苦笑を漏らした。ここでロットバルトの動向を牽制する位なら、レオアリスに誤解を受けるような態度を取らなければいいのだ。グランスレイの気持ちも分からないではない。事実を自分の中に飲み込む事と、それは別の話だ。
 だが、過去を封じ込める時はもはや過ぎた。
「上将が今拘っているのは、隠されている事実に対してではないでしょう。貴方がそうして黙っている事にだ。貴方は、上将が王都にいらした折から彼を見てきている。その中で得たものを言葉にするのは、そう難しい事ではないはずですよ」
「……簡単に言ってくれる」
「事は単純なんですよ。私にとってはね。選ぶか、選ばないかだ。――貴方もこれ以上複雑にする事はない」
 グランスレイがまだ何も動こうとしないのを見て、ロットバルトは肩を竦め、ヴィルトールに顔を向けた。
「ヴィルトール中将。後はお願いします」
 ヴィルトールは壁に凭れたまま、瞳だけを上げて呆れたように苦笑を浮かべる。
「結局、私は板挟みのまんまか」
「戻って来るまでに、場を収めておいてください」
「やれやれ」
 ヴィルトールが了承の意味で片手を上げるのを見て、ロットバルトは再び執務室を出た。
 一度中庭を望む回廊から辺りを見回したが、さすがに姿は見当たらない。
「ロットバルト」
 振り返ると、クライフとフレイザーが回廊の柱の間に立ち止まり、クライフがロットバルトを手招く。ロットバルトは彼らの方へ足を向けた。
「何が、どうなってんだ」
 苛立ちを隠さない声にロットバルトは小さく笑った。
「私も最初からあの場にいた訳ではない。まあ大方の予想は付きますが、何があったんです?」
 レオアリスがそれをいつ、どこまでどんな状況で知ったのか、それを把握したかったが、クライフもフレイザーも首を振った。
「判らないわ。ただ、上将が副将を問い糺すようだったけれど」
「言やぁいいんだ、何だって。今更隠して何になる。どれ程大した理由かは知らねェけど、まどろっこしすぎるんだよ」
「そうですねぇ。確かに、簡単に口にするには大き過ぎる話ではある。こうなる前に、副将と話をしておきたかったのですが」
 ロットバルトの言葉に二人は顔を見合わせ、それから詰め寄った。
「何か知ってんのか!?」
「聞かせなさい!」
「説明すべきでしょうが、まずは上将を探したい。もう少し後に……」
「私が話すよ」
 ヴィルトールの声が割って入り、三人は執務室の入り口に顔を向けた。ヴィルトールはクライフとフレイザーを手招き、ロットバルトへは行けと促す。そのまま執務室に入らずに回廊を歩きだしたヴィルトールの後を追って、クライフはその肩に手をかけた。
「どこにいくんだよ。中でいいだろ?」
「副将には、邪魔の入らない所でじっくり考えてもらった方がいいだろう?」
 フレイザーは気遣わしげな瞳を一瞬だけ執務室の扉に向け、それから頷いた。
「まあ、すぐに答えを出されるさ。元々持っている答えだ。さて、ロットバルト、お前もちゃんと上将を見つけてくれよ。説得はお前が一番巧いからね」
 どこかのんびりしたヴィルトールの口調に苦笑で応え、三人の姿が別の扉へ消えるのを見送ってから、ロットバルトは改めて考え込むように口元に手を当てた。
 レオアリスが一人になる為に行く場所は、大体分かっている。裏庭か、書庫、演習場。裏庭や書庫は大体、呼びに来られる事を見越して行く場合が多い。おそらくは演習場の方だろう。
 だが、ロットバルトが行ってそれを告げる事が、問題を解決するとは思えなかった。
 開く気配のない扉に一度視線を投げてから、ともかくレオアリスを探そうと回廊の出口に足を向けた時、前方からやってくるアスタロトの姿が見えた。


 レオアリスの椅子の背に残された士官服の上衣を眺め、これがなければ少し肌寒いだろうと、グランスレイはそんな事を考えた。
 初めて彼が近衛師団に配属された時、グランスレイは一隊の左軍中将だった。今とは逆の立場にあり、レオアリスはまだ十五にも満たない年齢で、今よりもずっと幼さを残していた。
 剣士と聞いて不安を覚えなかった訳ではない。だが王が決めた事、何か深い思慮があるのだろうと、そう納得していた。
 最初に配属された小隊にはあまり長くはいなかったはずだ。彼の能力がその中では上手く機能しなかった為だ。
 強すぎる力は個よりも隊の連携を重んじる小隊には向かず、数日も経たない内に、当時揮下の少将であったフレイザーが相談を上げてきた。王から預かった以上、彼をそのままにしておく訳にはいかないと考えたのだろう。
「あまりに力の差がありすぎます。このままでは、剣士である事が強調され、周囲から浮き上がるばかりです」
「皆と同じ剣を使うようにすればいい」
 フレイザーは問題にならないと言わんばかりに肩を竦めた。
「無駄ですわ。すぐに折れてしまう。負荷に耐えられないのでしょう」
 フレイザーは判断を仰ぐようにグランスレイを見つめたが、黙り込んだ彼に短く息を吐く。紅い髪に映える翠の瞳が苛立ちを隠さない。
「軍が剣士を忌避している理由は詳しくは知りません。ですが、それは過去の話ですわ。今をどうするか、貴男は決めて戴かなくては」
「珍しい、随分と親身になるな」
「ご覧になって戴ければ分かります」
「……どうしろと?」
 バインドの記憶は未だに禍禍しく残っている。まして、レオアリスはその原因ともなった一族の、最後の一人だ。剣士としての凶兆、そして或いは復讐者としての凶兆。どちらも無いとは言い切れない。
「とにかく、一度ご覧になって、ご判断を」
 あまり気の進まぬまま演習場に赴いた。フレイザーが示した先に、組む相手も無く演習を眺めるレオアリスの姿があった。
 剣士として覚醒したばかりであったせいもあるだろう。どこか自分の力を持て余すように壁に背を預けたまま、隊の演習を眺めている。
 フレイザーの無言の視線に押され、グランスレイはレオアリスの許に歩み寄った。
 レオアリスとまともに話したのはその時が初めてだっただろう。どこかにバインドの印象が強く、関わる事を無意識に避けていた。
 だが、初めて正面から向かい合ったその瞳には、かつてのバインドのような翳りは見つけられなかった。
 真っ直ぐ自分に向けられた瞳。
 あの時生まれて間もなかった赤子がこれほどに成長したのかと、感慨めいた驚きを覚える。
 黙ったままいつまでも自分を見つめているグランスレイに、レオアリスは諦めたように溜息を吐いた。
「俺は、首ですか」
 その様子があまりに残念そうで幼かった為に、グランスレイは思わず苦笑を漏らした。
「そうではない。だが、隊に馴染まないのも事実のようだ」
 レオアリスが唇を噛み締め、肩を落とす。
「しかし、王はお前を敢えて師団にお入れになった。王の為の力になると、お考えなのだろう」
 弾かれるように顔を上げたレオアリスを見て、グランスレイは思わず息を呑んだ。彼がひどく嬉しそうな表情を浮かべたからだ。
 その瞳の中にあるのは復讐の意志などではなく、王に対する純粋な憧れだった。
 この少年を支える者が必要だ、と強く意識したのはその時だ。
 何故そう思ったのかは自分でも明確ではない。だが、軍に馴染めず、王都に頼るものもなく、『剣士』という禁忌を背負ったままでは、自らが望めば望むほど、それの道行きは苦痛を伴うものになるだろう。
「……無論、我々としてもそうあって欲しいと望んでいる」
 今までの自分を言い繕うようだと思った。背後に立つフレイザーが小さく笑うのが分かる。それを隠すように、グランスレイは殊更厳しい表情を浮かべた。
「何故、王に仕える気になったのだ?村の者達は反対しただろう」
 自分で口にしてから、ひやりと肝が縮んだ。それは彼の過去を直接指摘しているようなものだ。
 だが、レオアリスはその言葉に深い反応を示さなかった。考えを巡らせるように首を傾げる。
「……何故って言われても。ただ、御前試合があるって聞いて。確かに爺さん達は反対したけど」
 彼の養い親達は、彼に何も告げていないのだろうか。
 あの過去を?
 おそらくはそうなのだろう。理由など測りようもないが、レオアリスの言葉には自分の過去を知っている様子は少しも見られなかった。
「さすがに、偉そうな事言って出てきちまったから、今更王都じゃ通用しませんでした、なんて帰ったら、叩き出される」
 まだ少年らしい発想に、グランスレイは再び苦笑を漏らした。
「通用しない事はない。……暫らく、私の下で軍を学ぶといい」





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