ロットバルトは廃墟を望む張り出した山肌の上に飛竜を降ろした。
　十分に距離を取ったその場所にまで、二人の剣士が放つ圧迫されるような波動が伝わる。
　こうした離れた場所からでなければ、剣筋を眼で追い切る事すら難しい。
　どちらに分があるのか、眼下に広がる戦場は、全くの互角だ。
（まだ双方とも力を抑えている状態だろう。ただ）
　バインドの剣に些かの躊躇いもないのに比べ、レオアリスの剣はどこか迷うように見える。経緯を知っているが故の杞憂に過ぎないかもしれないが、おそらくそれこそがこの戦いの最大の懸念だ。
『俺は、狂うと思うか？』
　レオアリスがそれを消化出来たのかは、今朝の彼の様子からは判断が付きかねた。
　ハヤテが不安そうに喉を鳴らす。それを宥める為に片手を飛竜の首に置き、ロットバルトは戦場へ視線を向けた。

　閃光が奔る。
　剣を弾き、流し、斬り上げる。胸元で止められた刃を反して薙ぐ。
　互いの刃が上段かと思えば下段へ、流星のように尾を引く。剣が翻る都度、周囲の木立が切り裂かれて倒れ、大地が削られた。黒森が苦痛を受けて騒めく。
　剣を撃ち合わせ、一瞬互いの視線が交叉する。同時に弾き上げて跳び退さると、後ろ足で地面を蹴った。
　鋭い音が響き、互いの足元で剣が交叉して止まる。
　二人の間の地面が衝撃を受けて陥没した。
　身体を入れ替え、再び距離を取る。
　残響が、一瞬の内に静寂を取り戻した廃墟の中に谺して消えた。
　ゆらりと上体を起こしたバインドの口元に冥い笑みが湧き上がる。肩が僅かに震え、それは次第に大きくなり、高い哄笑に変わった。
「はははっ！　――いいなぁ、これだよ。俺は長い間、ずっとこれを待っていた。この俺と、再び剣を合わせられる相手を……！」
　ゆっくりと、左腕の剣を目の前に掲げる。剣を縁取る赤い焔が、喜びに震えるようにざわざわと揺らぐ。
「お前も、そうだろう……」
「……言ったはずだ。俺は、お前とは違う」
　不快さを隠そうともせず、レオアリスはそう吐き捨てた。だが、剣を合わせている間、ずっと身の内に沸き上がってくるもの。
　愉悦。
　闘いへの――。
　二つの思いがある。
　警鐘を打ち鳴らすものと、貪欲にその愉悦を欲するもの。
「考えるな」
　バインドが動く。
　先程よりも疾い剣戟を剣の平で流すように手の内を反し、レオアリスはそのまま弧を描いて斬り下ろした。切っ先がバインドの脇腹を掠めた。
　初めて、赤い血が散る。
　バインドは後方へ跳び、雪の上に片膝を付いた。僅かに掠めただけの刃の凍るような痛みに、瞳を細める。捉えられれば確実に、二つに切り裂かれるだろう。
　だがまだバインドの望む存在には足りない。生と死を垣間見る、その戦いこそがバインドの望むものだ。
　それだけが、自らの存在を満たす。
　それ以外は必要ない。
　右腕が存在を訴えるように軋んだ。
「――まだ、足りないな。その程度じゃあ期待外れだ。……お前の目を覚まさせるには、何が必要だ？　怒りか」
　身を起こし、バインドは脇腹から流れ出る血に目を細め、にぃっと笑った。瞬く間に血が止まり、傷口が塞がっていく。
「お前のその剣、その青白い光。覚えてるよ。……昔話をしようか……？」
「必要ない」
　振り抜かれたレオアリスの剣を、赤い刃が受け止める。バインドは剣を反すと、レオアリスの剣を巻くようにして足元の地面に押さえ込んだ。
　レオアリスに退く間を与えず、剣を跨ぐように踏み出し体重を乗せる。
「っ」
　バインドがぐいと顔を寄せた。見開かれた瞳の中に、狂気と愉悦が仄見える。
「まぁ聞けよ。お前にも懐かしい話だ――。俺が初めて戦った剣士。この地で反乱を起こした剣士の一族の一人だ。そいつが一番強かった。美しい長剣を持っていてなぁ。青白い光を纏う……お前のこの剣のように」
　レオアリスの瞳を捉えたまま、口元が歪んだ笑みを浮かべる。
「そいつとの戦いが、俺の中の欲望を呼び起こした」
「……黙れ」
「剣士の本能――切り刻む悦びだ」
「黙れ！」
　レオアリスは弾かれるように叫んだ。バインドが嗤う。
「お前の、父親だよ！　似ていたぞ、お前に、よぉく！」
　レオアリスの瞳に怒りが灯る。
　抑えられていた剣が足元から跳ね上がった。
　バインドの腕が高々と上がる。
　振り下ろされた剣に、バインドの身体が真っ二つに割られたかに見えた。
　衝撃を受けて、大地に深い亀裂が走る。巻き上がった雪と土砂の中に踏み込んだレオアリスの背後で、嘲笑が響いた。
「お前の父親を殺すのは楽しかったよ。感謝してるんだ…………おかげで俺は、剣士とは何者かを知ったんだからなぁ！」
　目の前が怒りで霞む。剣が大きく脈打ち、引きずられるように振り抜いた。バインドの背後の木々が薙ぎ倒され、積もった雪の上に崩れる。
　二の太刀、三の太刀を軽くいなし、バインドはレオアリスの懐に踏み込んだ。
「！」
　バインドの剣が紅く輝く。右下から剣が振り抜かれる。刃より熱の塊を叩きつけられるような感覚だ。
　辛うじて防いだ剣もバインドの剣の勢いを殺しきれず、レオアリスは後方へと弾かれた。
　木の幹に肩と頭を打ち付け、一瞬意識が遠退く。
　薄れかけた視界に紅い光が過る。
「っ」
　反射的に木の幹を押すように離れた場所を、焔が砕いた。
　バインドが間合いを詰め、迎え打つレオアリスの剣を弾く。そのまま手を緩めず、鋭い切っ先がレオアリスの身体を掠めた。
「くく、どうした？　剣が鈍いな」
　躱しているにも関わらず、焔の熱が皮膚を焦がすのが判る。それだけで体力が消耗していく。
　バインドが一歩踏み込むごとに、レオアリスは後退する。
　逸らしたレオアリスの首を剣が掠め、切れた服の襟元から蒼い石の付いた鎖が覗いた。
「へぇ」
　バインドが面白そうに瞳を見開く。
　退こうとした肩が木の幹にぶつかって漸く、自分がいつの間にか木を背後にしているのに気付き、レオアリスは舌打ちした。だが崩された感覚を取り戻そうとしても、沸き上がってくる怒りが邪魔をする。
　バインドがずい、と踏み込み、剣を突き出した。左に抜けようとして、木の幹に突き立った剣に絡まった鎖に引かれ、がくんと身体が止まる。
　レオアリスは木の幹を背に振り返り、バインドと正面から向かい合った。
　バインドの瞳が細められる。
「……なつかしいな、この飾り。お前の一族の紋章じゃないか？」
　じり、と剣の当たっている鎖と首の皮膚が焦げる。
　キン、と小さい音がして鎖が千切れた。
　石が剣先に弾き上げられ、反射的に追った手を、バインドの赤い刃が切り付ける。
　咄嗟に躱したものの、右の二の腕が深く裂け鮮血が噴出し、足元の雪を紅く染めた。
　腕を抑えながら、離れた雪の吹き溜まりに落ちた鎖を、レオアリスの視線が追う。その様子をバインドが面白そうに眺めた。
「気になるか？　そうだろうなぁ。あれはお前の父親のものだ。よく残っていたもんだ。――青い石のものはその長だけが持つ。今のお前に相応しいじゃないか」
　バインドの哄笑が廃墟の中に響いた。
「たった一人だもんなぁ？！」
　雪を吹き上げて剣風が走る。だが切り裂いたのは、バインドの残像のみだ。バインドの姿は視界から消えている。
　移動する気配を追いながら、レオアリスは大きく息を吐いて呼吸を整える事に集中する。
『殺せ』
　じわり、と心の中に浮かび上がってくる、殺意。そしてその喜び。それらが自分を支配しようと沸き上がる。
（――邪魔を、するな！）
　気配は、上だ。
　鋭い金属音とともに、頭上に振り上げた剣が、打ち下ろされたバインドの剣を弾く。
　踏みしめた足元が雪に取られ、体勢を崩したレオアリスの上に、新たな剣戟が振り下ろされる。逸らした左肩に焼け付く痛みが走った。
　予期した追撃はない。体勢を直したレオアリスの周囲で、バインドが嗤う。
「……余計な事を考えていると死ぬぞ。剣も満足に振るえないまま死なれちゃ、この俺が十七年待った甲斐が無い。……まだ後押しが必要か？」
　振り返り様、叩きつけるように振り抜かれた剣が、バインドの頬を浅く切り裂く。赤い血が飛び散り、花弁のように雪の上に散った。
　バインドは身動ぎもせず、レオアリスの剣先をちらりと眺めた。腕が血を拭いとると、既にそこに傷は無い。
「しっかり狙えよ。……なあ、お前の父親は強かったぜ。この俺よりも……」
　喉の奥で嗤いを転がす。
　バインドの剣がレオアリスの右腕と胸を掠める。熱を受け、レオアリスの瞳が軋んだ。
「それで何故俺が今生きているか、教えてやろうか」
　打ち込んだ剣はバインドの左手に弾き返される。バインドは大きく踏み込み、間合いを詰めた。
「……一瞬だけ、奴は何かに気を取られた。そこに力を向けた。気に食わないよなぁ。俺との戦い以上の、何があるっていうんだ？……俺は、その何かを探した」
　その言葉を聞くなと、心の奥で警鐘が打ち鳴らされる。
　だが聞くまいとしても、塞ぐ術などなく言葉は自然と耳に入り込む。
　レオアリスの剣が正確さを欠くのと反比例するかのように、赤い剣が、浅く、だが確実に、レオアリスの身体に熱を刻み付けていく。
「そして、剣士の里で……ここで、それを見つけた」
　聞くな。
　脳裏に青い光が過ぎる。
　自分を押し留めるように、暖かく包んだ光。
　バインドの声が低く、愉悦を宿して蛇のように這う。
「赤子だった――」
　青い。
　聞くな。
「――お前だよ」
　びくりと震え、レオアリスの剣が動きを止めた。
　俯いたその右肩を、バインドの剣が貫く。更に剣を深く押し込むと、腱が千切れ、骨を削る音がバインドの耳にも届いた。
　噴き出すはずの血が、剣の纏う炎の熱で赤く蒸発する。剣を握った右腕が、力を失ってだらりと下がった。
　俯いたレオアリスの表情は見えない。
　バインドが剣を引き抜くと、つられるようにレオアリスの膝が雪の上に落ちた。
　右肩を覆う激痛にも苦鳴すら上げず、俯いたまま動かない姿を見下ろし、バインドは苛立つようにその瞳を細めた。
「早くしろ。それとも、終わりか？」
　紅い剣が、レオアリスの頭上に持ち上がる。それでもレオアリスは身動ぎすらしない。
　その内面を現わすかのように、手にした剣からは光が失せている。
　バインドは鋭く舌打ちをし、振り上げた剣に力を篭めた。
「つまらねぇ……。死ね」
　翼の羽ばたきが凍る大気を打った。
　銀の鱗が光を弾き急降下する。顔に掴み掛かった鋭い鉤爪を躱し、バインドの剣が飛竜へと動く。剣が飛竜を捉える寸前で、鍔を弾く音と共に白い閃光が走った。
　首許に伸びた白光を後方に飛んで避け、バインドは笑みを浮かべたままの顔を向けた。首に浮かび上がった赤い筋をなぜる。
　鞘走らせた剣を納め、ロットバルトは再び柄に手をかけた。
「……面白い太刀筋だなぁ。惜しかったか？」
「全く。限界ですよ」
　向かい合うと、じわりと圧迫感が身体を包む。レオアリスの剣と対する時とは違う、狂気を孕んだ剣気に、ロットバルトは無意識に退こうとする足を押し止めた。
　バインドは光の無い闇色の瞳を、膝を付いたままのレオアリスと、正面のロットバルトに交互に向ける。
「剣士同士の戦いに、不粋だとは思わないか？」
「べらべらと、埒もない事を捲し立てる貴様よりはマシだ」
　不愉快な響きを隠しもせず、ロットバルトはバインドを睨み据えた。
「クク……」
　バインドはチラリと上空に視線を飛ばした。飛竜が再びバインドに掴みかかろうと旋回する姿を捉え、嗤う。
「――余計な手出しをしなければいいものを。まあ、お前等の死もまとめて、レオアリスにくれてやるのもいいかもなぁ？」
　バインドが一歩踏み出す。それだけで強烈な圧迫感が叩きつける。
　更にもう一歩――だがロットバルトの間合いには足りない。ロットバルトを相手に、バインドに間合いなど関係ないだろう。バインドが剣を一振りすれば、それで終わりだ。
　ロットバルトは鞘を強く握り込み、バインドに視線を注いだまま距離を測った。
　あと数歩踏み込んでくれば剣が届く。それを待つだけで激しい消耗を覚えた。
　レオアリスは雪の上に膝を付いたまま、動く気配すらない。
　ロットバルトはバインドを退かせる方法を探して思考を巡らせる。
　バインドがもう一歩、歩を進めた。
　じり、と冷たい汗が額を伝う。
　バインドが再び踏み込む。
（チ）
　何の策も浮かばないまま、左手の指が剣の鍔を弾きかけた、その時。
　一瞬、大気が震えた。
　二人の視線が吸い寄せられるように一点に向けられる。
　レオアリスの身体を青白い光が覆うように包んでいる。
　レオアリスの剣が纏う、剣光。
　ふいに強烈な圧迫感が、レオアリスの身の裡から膨れ上がった。
　剣光が爆発するように急速に広がる。光に触れた瞬間、ロットバルトは弾かれ、後方に飛ばされた。
「っ」
　雪に片手を付き、霞む頭を振って顔を上げる。視界の先、先程までと変わらない位置に、レオアリスが立ち上がっているのが見えた。
　陽炎のように青白い剣光がその身体を取り巻いている。
　バインドもまた、弾き飛ばされたその場で、レオアリスの姿を捉えた。
　驚愕に見開かれた瞳が、次第に再び強い愉悦の色を滲ませる。
　レオアリスはその場に立ったまま動かない。だが、その足元から、ゆっくりと、放射状の亀裂が広がっていく。
　右手に剣を提げたまま、レオアリスの左手が持ち上がり、鳩尾の上に置かれた。
　ずぶりと沈み、光が溢れる。
　白い世界が、青く染められていく。
　再び、左手が引き抜かれる。
　ゆっくりと現れたのは、右手の剣を映したかのような、青白い光を纏う長剣だ。
　ロットバルトが息を呑む。
　レオアリスの剣は彼の十三対目の肋骨――即ち、二本。
　だがこれまでの戦いで、レオアリスが二本の剣を持つ所を、ロットバルトは見た事が無かった。
　強い不安が胸に灯る。
『俺は、狂うと思うか？』
　ミストラの時とは違う、だが確かに、レオアリスが纏う強烈なまでの鬼気は、普段見知ったものではない。
　レオアリスの負った傷が、瞬く間に癒えていく。
「……ク……ハハ、ハハハハハ！待っていた、待っていたぞ、これを！…………漸く、会えたなぁ！」
　感に耐えないというようにバインドが喉を震わせた。立ち上がり、レオアリスに向かって歩き出す。
「さぁ、思う存分戦おうじゃないか」
　バインドの剣が熱を増す。たちまちの内に周囲の雪が溶け、乾いていく。

　周囲には静寂が満ちていた。
　目の前に赤い一本の剣が浮かび上がっている。
（――何をするんだっけ？……ああ、）
　バインドが頭上から剣を打ち下ろす。レオアリスの右手の剣がそれを受け止めた。
　感じるのは、悦びだ。
　解放と、――目の前の戦いへの。
　沸き起こる、歓喜。
（こいつを、斬ればいいのか）
　にぃ、と口元に笑みが刻まれた。
　受け止めたバインドの剣を、軽く、ほんの僅か、跳ね上げた。その動作に、逆に体勢を崩され、バインドがよろめく。
　レオアリスの左腕が動いた。
　閃光のように打ち込まれた剣をかろうじて受け止め、バインドが後方に吹き飛ばされる。
　防いだはずが、バインドの胸から腹にかけて深い傷が走った。吹き出した血に、驚きと、
　悦びがその顔を彩った。
　剣が赤々と焔を纏う。
　廃墟に、赤い光が渦を巻いた。剣から散った焔が廃墟を覆う雪に灯り、四方に走る。
「懐かしい光景だなぁ。まるであの時に戻ったみたいじゃないか」
　レオアリスの足元を焔の舌が舐める。蒸発していく雪の下から黒い土と、焼けて崩れた石が覗く。
「この墓場に相応しいのは、俺か、お前か」
　バインドの足が焔を蹴る。レオアリスの右後方へ、一刀に間合いを縮めると、剣を斬り上げた。焔が迸り、大気を焦がす。
　振り返りもせず、レオアリスは右手を動かした。
　バインドの剣はレオアリスの背後で、その剣に阻まれて止まった。
　剣に触れた瞬間、バインドは弾き飛ばされ、廃墟の中に叩きつけられた。
　刃を下に向けたまま、レオアリスが身体の前に二本の剣を掲げる。
　剣は引き合うように重なり、そのまま一振りの長剣に姿を変えると、強い光を発した。
　目の前に浮かび上がった剣の柄を、光の中に延ばされたレオアリスの右手が掴む。
　剣の纏う光が、主の手の中に収まり、一瞬輝きを増した後、静まった。
　例えようもない圧迫感が周囲を取り巻く。
　大気の振動が、離れた所にいるロットバルトにまで伝わる。
　無造作に剣を一閃させると、生じた剣風が周囲の木立を断ち、その奥の山肌を穿った。
　レオアリスがひどく酷薄な笑みを刷く。
「――それが、完全な姿か……」
　バインドは目の前の剣士を、ただ陶然と眺めた。

　剣が、届かない。
　剣を打ち合わせる、それすら適わず自分の剣が空を切るのを、バインドはどこか敬意すら抱いて眺めた。
　横薙の剣の回転をそのまま乗せ、左足を軸に踏み込む。袈裟掛けに振り抜かれた剣には、やはり何の手応えもなかった。
　バインドの顔を、今までとは違う笑みが彩る。右肩を覆い続けていた痛みは、既に無かった。
　戦いは、バインドにとって生命だ。
　死を感じることこそが生命だ。
　漸く、今再び、生を得た。
　青い光を視界の隅に捉え、バインドは咄嗟に上体を反らした。今まで首があった場所を、剣風が抜ける。
　戻した上体の、すぐ前に、レオアリスがいた。
　黒い凍るような瞳と、酷薄な笑み。
　何の予備動作もなく至近から打ち込まれた剣を、バインドの左腕が迎え撃つ。
　くぐもった、嫌な音が響いた。
「！」
　剣の衝撃を殺せず、バインドは地面に叩きつけられた。
　砕けた左腕を、驚愕に見開いた瞳が見つめる。
「はは」
　顔を上げた視線の先に、レオアリスの姿はない。気配を感じて動こうとした瞬間、足が左腕を押さえ付けた。
　青白い剣が首筋にひやりと当る。
　バインドとレオアリス、二人の視線が合わさる。

　笑った。