七
骨を断つ鈍い音が、ロットバルトの許まで届いた。
断ち切られた首が雪の上に転がる。
ロットバルトの位置からは、佇んでいるレオアリス後ろ姿が見えるだけで、その表情は判らない。
ひきつっていたバインドの身体が、やがて静かに動きを止めた。
「つまらないな。もう終わりか」
その声はぞっとするほど無機質な響きを持っていた。
先程までのバインドとの戦いは、互いの力がほぼ拮抗していた。
二本目の剣の出現、全能力の解放がここまでの差をもたらす事になるとは、おそらくバインド自身想定していなかっただろう。
それとも、それがバインドの望みだったのか。
（どうなった……？）
あの感情を欠いた声の響き。
レオアリスが頭をもたげ、ゆっくりと視線を巡らせる。
ロットバルトは知らず、剣の鞘を左手で掴んだ。冷えたその感触に気付いて笑う。
普段のレオアリスからは感じる事のない、心臓を撫ぜるような恐怖がその場を満たしている。
このまま放っておけば、切り裂くものを求めて、眼にするもの全てを滅ぼすだろう。バインドのように。
だが今この場には、ロットバルト一人しかいない。
（……俺が、止めるか？）
止められる可能性があるのか。
（――全く、自信が無いな）
自分一人で止める自信どころか、大隊一つ手にしていた所で何の勝算もない事は、バインドが証明している。
だが、すぐにでもレオアリスはロットバルトを見つけるだろう。今のレオアリスにどれほど彼の意識があるのか、この場からは想定が付かない。
どうすれば戻る？
（剣を手放させるしかない）
最も単純で、最も効果的だ。
どうやって？
「知るか」
価値の無い自問に、自嘲気味に笑う。
レオアリスの視線がロットバルトを捉えた。
ふ、とレオアリスの姿が消えたと見えた瞬間、目の前にその姿があった。
上げられた漆黒の瞳と一瞬視線が重なる。
何も考える間もなく、身体だけが動いた。
地面を蹴ったその後を追って横薙の閃光が走る。
咄嗟に立てた剣が、砕けた。
（しまっ）
剣風に弾かれ、後方の森へ弾き飛ばされる。
「っ」
雪の上に全身を叩きつけられ、ロットバルトは激しく噎せ返った。
先程の位置から再びレオアリスは一息に間合いを詰めた。
呼吸を失ってその場に沈み込んだのが幸いした。
横薙の剣がロットバルトの頭上を抜け、背後の木々が衝撃と共に断ち切られる。
息をつく間もなく振り下ろされた剣が、ロットバルトの首の横で止まった。
剣のひやりとした感覚が皮膚に伝わる。
自分の首と胴が未だに繋がっている事に、どこか他人事のように不思議さを覚えた。
だが剣は止まったまま動く気配が無い。
首筋で剣が小刻みに震えるのを感じ、ロットバルトは視線を上げ、レオアリスを見た。
レオアリスの瞳が軋む。見慣れた感情の色が、僅かにその瞳に揺らいだ。
噛みしめられた唇から、擦れた声が途切れ途切れに押し出される。
「……離、れろ……っ」
鬩ぎ合う意識を表わすように、剣を握った右手を、左手が押さえ込む。レオアリスはよろめくように、数歩後退った。
（……まだ――）
先程の初太刀を避けられたのも、この為だ。
まだ完全にレオアリスの意識が消えた訳ではないのだ。
止めるなら、今を置いて他にはない。
だが幾度思考を巡らせても、自分の今の能力を考えれば答えは全て、否だ。比較にならない。
それでも、ただ殺させる訳にはいかない。一旦身近な者を斬れば辛うじてかけられている枷は外れ、もはやレオアリスは自分を押し止める事はできないだろう。
一つだけ、賭けのような方法がある。
（気休めに近いな）
それでレオアリスの意識が戻る確率など、握った砂の一粒もあるかどうかだ。
だが、きっかけにさえなればいい。自らの意志で剣を抑えない限り、レオアリスの意識を戻す他の方法はない。
それを捜して視線を巡らせ、ロットバルトは息を呑んだ。
雪を踏んで、ゆっくりとこの場に近づいてくる者がある。
カイル――レオアリスの祖父だ。
右手に丸い香炉を提げている。
来るなと、喉元まで込み上げた声を飲み込んだ。刺激を与えるのは避けたかった。レオアリスはまだ背後に気付いてはいない。
（何をするつもりだ……？）
カイルは足を止めると低く何かを呟いた。その詞に合わせ、提げていた香炉から薄紫の煙が溢れ出し、雪の上に落ちると這うようにレオアリスの足元に漂っていく。
それは足元からゆっくりと、レオアリスの身体を絡めとろうとするかのように立ち昇った。
ロットバルトの許にも煙がじわりと這い寄る。足先に僅かに触れたそれは、ひどく重量感を伴う。咄嗟に足を引いたものの、触れた瞬間頭の奥が鉛のように重くなった。おそらくは捕縛用の術なのだろう。
煙を嫌い、レオアリスは身体を捩る。だが絡み付いた煙に繋ぎ留められたかのように、脚は動かない。
脚に、腕に絡み付いた煙が厚みを増す毎に、剣がじり、と下がった。
上体が揺れ、雪の上に膝が落ちた。
（……成功したのか？）
煙は途切れる事なく、屈み込み動きを止めたレオアリスの背に纏いついていく。
じわり、とレオアリスの中に怒りが生まれる。手足が痺れるように重く、鉛を括られたように動かない。
苛立ちと怒りが胸の奥に渦巻く。
自分を抑え込もうとするのは何だ？
背後に、何かの気配があった。
邪魔だ。
雪についた右手が、剣の柄を握り込んだ。
レオアリスが動かなくなったのを見て、カイルは大きく息を吐いた。掲げた香炉を下ろそうとした瞬間、青白い光が走り、手にした香炉を砕いた。
「！」
衝撃でカイルが雪の中に倒れ込む。
身を起こし向けた視線の先で、レオアリスの身体が重い戒めを纏ったまま、ゆっくりと立ち上がる。
取り巻く煙を断つように、身体の周囲を剣が一閃した。
煙が掻き消える。
（やはり、抑える事は出来ぬか）
カイルは予め分かっていたかのように、僅かに笑った。
恐らくは、抑える事は不可能だろう、と……。
ふと、瞳を見開く。
ならば何故、自分はこの方法を選んだのか。
その場に立ち尽くしたカイルに向かって、レオアリスは足を踏み出した。
自分の邪魔をしていた相手に向って歩く。
目の前まで来ても相手は動く気配もない。簡単に斬れる。
それは少し、つまらなかった。
――違う。
心の奥に浮かんだ声を無視して、剣がゆっくりと持ち上がる。
凍える冬に自分を暖めた腕。
目の前にいるのは。
剣が切り裂く事への喜びに満ちる。
囲炉裏の傍で、そのしわがれた声が語る言葉に耳を傾けた。
剣が、動きを止めた腕に苛立つように震えた。
目の前の相手は逃げる気配すら無い。
斬れ。
剣の歓喜が全身に流れ込む。
……何で――。
胸の奥底で、微かな悲鳴が響いた。
何で、逃げてくれない。
無造作に、右腕が上がる。
カイルは少しも身動きする事なく、ゆるやかに持ち上がる剣を見ていた。
これが自分を斬れば、もはやレオアリスは止まるまい。
そうさせてはならないという想いの奥底に、小さな硬い石のようにこごった固まりがある。
それが自分に裁断を下すのを待っている。
彼らが去って長い間、口に出されないままに、ずっと抱き続けてきた想い。
幾度重ねても、どうやっても、思考はそこに戻る。
我々はやはり、忌み族だったのだと。
関わるものに禍を呼ぶ。
何故、生を求めてこんな地まで来てしまったのだろう？
もっと早い段階で諦めるべきだったのだ。
自分達の足掻きが呼んでしまったもの。
ずっとどこかで死を望み続けてきた。
もうすぐ、それが訪れる。
一番、相応しい者の手によって。
カイルは剣が振り下ろされるのを待つように動かない。その姿に、ふいにロットバルトの中に憤りにも似た感情が沸き上がった。
『あの子を、頼みます』
あれは、そういう意味で言ったのか？
『我が子』を想う親の願いではなく？
（――冗談じゃない。そんな頼まれ方は御免だ）
雪に覆われた木立の間に視線を走らせる。探しているものはすぐに見つかった。
いつの間にか晴れ上がった空の光を受けて、鮮やかに輝く。
走り寄り、雪の上に落ちていたそれを取り上げると、ロットバルトは二人へと向き直った。
今にも振り下ろされそうな剣。
微かに震える腕が、レオアリスの中の葛藤を伝えている。
カイルにはそれが見えていないのか。
「止めろ！ あなた方が望んだのは、そんな事では無いはずだ！」
鋭い声がカイルを思考から引き戻した。レオアリスの後方にロットバルトの姿がある。
その手が投げた何かが、陽光を弾いてカイルの手の中に落ちた。
剣の意匠に、青い石の飾り。
目の前のレオアリスの姿に青年の姿が重なった。
『忌み族？ 迷信なんて大体そんなもんだ』
『伝えたいのは――』
「あ、あ」
自分は、何を、しようとしていた？
この、何よりも大切な、彼等の忘れ形見。
それを――。
見上げたレオアリスの瞳の中に激しく鬩ぎ合う色がある事に、カイルは漸く気付いた。
どうして今まで見えなかったのか。
そこにあるのは、怒りでも憎しみでもない。
苦痛にも似た、悲しみの感情だ。
今にも泣きだしそうな。
無造作に上げられていると思った剣に込められた、二つの力。
振り切ろうとするものと、押し止めようとするもの。
それを目にした瞬間、カイルは腕を延ばして目の前の身体を抱き締めた。
引き絞られ、限界に達した弓のように、その上に剣が落とされた。
抑えがたい衝動が、鼓動に合わせて吹き上がる。
止め処も無く生まれるそれは、解放を求めてレオアリスの意識を揺さ振り続ける。
千切れそうになる意識を繋ぎ止める為に、精神は急激に疲労していく。
目の前に祖父がいるのは判っていた。抑えようとする腕を無視し、切り裂く相手を求め、剣が歓喜に震えて持ち上がる。
抑えようとするこの腕に力は入っているのだろうか。
そもそも、自分は抑えようとしているのか？
斬りたがっているのは誰だ。
――いやだ。
剣の歓喜が膨れ上がる。
目の前にいるのは、自分を育ててくれた親だ。
――嫌だ、止めてくれ！
剣が落ちる。
意識が、弾けた。
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