「ザイン――」
　ブレンダンは扉を開き、薄暗い部屋に入った。窓は一つを除いて全て鎧戸が閉ざされている。
　ブレンダンを見て、ザインは座っていた椅子から立ち上がった。微かに苦笑を浮かべる。
「ブレンダンか。苦労をかけたな」
「何言ってやがる――どうだ」
「ファルカンは甘いな。こう簡単に面会を許すとは」
「ザイン」
　ブレンダンのたしなめる口調に気付き、またザインが苦笑を浮かべる。それから今までとは違う、懐かしむような口調で聞いた。
「――彼は」
　その一言で、ブレンダンは頷いた。
「ちゃあんと手紙渡して、話もして来たぜ。何だか近衛の大将っつうには細っこいガキだったけどよ、でも芯が一本通ってるのは話して判った。さすが大将を張ってるだけはあるな。――そうそう、街にこんなのも出回ってたから土産に持ってきた。王都もなかなか商売熱心だよ」
　ブレンダンは何やら持っていた鞄から筒状の紙を取出し、留めていた細い紐を解いて広げた。ザインが手に取り、目を見張る。
「絵姿か」
　一尺弱四方の紙に、一人の少年の胸から上の姿が描かれている。近衛師団の黒い軍服を纏い、表情は凛と引き締まっている。
「結構似てる。他にもあったがその店のが一番似てたかねぇ。大将殿と親しい店らしいくて、絵師が見て描いたって」
　僅かに顔を俯けて正面から視線を逃しているのは、こんなふうに絵姿を写される事を戸惑っているようで、絵師が本人の性格まで写し取ったからかもしれない。
「絵じゃ高いが、版画だから刷り増しできて手頃に捌（さば）けるんだな。あれだ、うちも扱ってこの辺りで売ればいい商売になりそうじゃないか。王都じゃ若い娘っこ達がきゃあきゃあ言いながら買ってくんだ。南方公や西方公もあったが買ってくのはほぼ若い娘だよ」
「へえ」
　ブレンダンの熱心な口振りに感心してそう相槌を打ち、ザインはじっと絵を眺めた。
「ああ――ジンに良く似てる」
　懐かしそうに瞳を細め、呟く。
「若い頃にそっくりだ」
「あんたにも感じが似てると思ったよ。雰囲気みたいな――やっぱ同じ剣士なんだな」
「そうか」
　じっと絵姿に視線を落としているザインを、ブレンダンはしばらく黙って眺めた。
「――あんたに会いたがってたぜ。同じ剣士で、父親の友人だ、そりゃ会いたいだろう」
「――そうか」
「いつ来るかまでは決まってないが、必ず来るってよ。早いところ来ればいいんだが」
「近衛師団大将だ。西海との条約再締結が終わるまで難しいだろう。王の警護に付くだろうしな」
「それも王都の街でしきりに噂してた。もう来月だからそろそろ決まるんだろう」
　再び沈黙が落ちる。破ったのはブレンダンだった。彼らしく、率直に聞いた。
「ザイン。考えを変える気は無いか」
「――」
「聞いてるだろうが、マリは厳しい条件を突き付けてきた。国使を出してくるって事は、向こうさんはレガージュがやったって信じて疑ってないからだ。ちょっとやそっとの事じゃ条件は下げないだろう」
　ザインは黙って聞いている。
「カリカオテ達は、王に報告すると決めた」
「――王に……そうか」
　彼の手の中で、丸められて癖のついていた絵姿の紙は、くるりと元の状態に戻った。
　ザインが一度視線を落とす。もうレオアリスの姿は隠れて見えない。
　ザインはそれを卓の上に置いた。
「正しい判断だと思う」
「ザイン。王がどんなご判断をされるか判らない。カリカオテ達は不安だろう。こういう時こそあんたが先頭にいないと」
「――」
「街の連中だって不安になってる。下手すりゃ騒ぎが起きるぞ。王のご決定が下る前に街で騒ぎがあったら、それこそ申し開きできない。でもあんたが姿を見せて説明してやれば落ち着くさ」
　ブレンダンは掻き口説くようにして、ザインに考え直させる要素を幾つも上げた。
「それにその、その大将にだって、影響が出るかもしれない。あんたが西海と事を起したら、彼はどうなる」
「――」
　ザインは卓の上の筒状になった紙を見た。
「王都で立場が悪くなるんじゃないか。友人の息子だろう？」
　十七年前に起きた事件の為に、つい三ヶ月ほど前までは、王都でのレオアリスの立場は複雑なものだった。ザインがそれを知ったのはバインドの一件以降だったが、同じ剣士として――彼の父の友人として憂いを覚えた。
「ザイン。本当に俺達は、あんたが必要なんだ。この街に。子供等にとってはあんたは英雄だし、俺達にだってそうだ」
　ザインはしばらく視線を窓の外に向けていたが、やがてそれをブレンダンに戻した。
「――考えさせてくれ」
「も――もちろん。もちろんだ」
　ブレンダンの顔にさっと喜色が走ったのを見て、ザインは僅かに視線を逸らせた。
「じゃあな、いつでも呼んでくれ」



　ブレンダンが出て行き扉が閉ざされた後、ザインはもう一度絵姿の紙を取り上げた。
　広げると、かつての友人の顔が見上げる。
　本当に良く似ていた。
「会えないか――いや、会わせる顔がないな」
　壁の遥か向こうを透かし見る。
　北東の方角の彼方に王都があり、そこにいる彼の友人の忘れ形見を想った。
　ジンの息子。
　心から会いたいと思う。
　ジンや、彼の母の事を話してやりたい。おそらく彼は自分に聞きたい事が山とあるだろう。
　ザインは口の端を歪めた。
「顔向けができないのはジンにもか。でもまあジン、君も、かなり好き勝手やったけどな」
　随分と、自分勝手だと自覚している。
　ずっとこの街を護るつもりでいた。ほんの、数日前までは、疑いようもなく。
　それがフィオリの願いでもあった。
　だが、手が届くところに見えて（・・・）しまった。
「ジン」
　誰が許すだろう。
　彼なら許すだろうか。友人達の為に王に剣を向けたジンならば。
　いや。
　ザインは椅子に座り、背もたれに背中を預けた。薄暗い天井を見上げる。
　沈んで行く船が見える。
　目を閉じるとまるで、すぐそこにあるように、倒れている彼女の姿が浮かぶ。
　瞳も唇も、もう二度と開かない。
　両手を上げ、ザインは閉じたままの目を覆った。
　多分この両目を抉（えぐ）っても、この光景は消えない。
「――俺にはフィオリが全てだ。何よりも――、俺の全てなんだよ」
　狂おしいほどに。
「許されなくてもいいんだ」
　こんな想いを、王都にいる若い剣士もいずれ負う時が来るのだろうかと、ふと思った。