第五章「カトゥシュ封鎖」 (一）
とにかく倒れていた馬車を戻し、怪我人と犠牲者を乗せて、商隊は夜の中、フォアの街を目指した。
犠牲者は護衛一名と従者一名の計二名、深手を負った者が三名。野盗達の人数は十二名だったが、もっと大きな集団であれば、更にその数は増えていただろう。
車輪を傾がせたまま、商隊はひたすら暗い街道を進む。一瞬でも止まったら、また暗がりから野盗達が襲いかかってくるような気がして、誰もがしんと口を閉ざして前だけを見ている。
レオアリスは馬車に揺られている間ずっと、膝を抱えて黙り込んでいた。
犠牲者を、死者を荷馬車へ運び上げた重さと、薄れていく体温が腕や手のひらに残っている。
あんなにも呆気なく人は死ぬものなのかと、考えるともなしに考えていた。以前祖父達の一人を見送った時とは全く違う、唐突な死だ。簡単過ぎて、現実のものとは思えない。
そして、何も出来なかった自分自身についても、ずっと頭の中にその事実が回っていた。
マリーンは時折、彼に心配そうな視線を向けたが、黙って父親を抱えて座っていた。
幸いな事に、デントは途中で意識を取り戻し、その後はマリーンの代わりに商隊を指揮した。
フォアに到着したのは、まだ朝も早い頃だった。
朝日に照らしだされた街の堅牢な外壁を見て、漸く商隊の面々にも安堵の色が広がった。
門兵は商隊の様子を見て驚き、野盗襲撃の話に、慌てふためいて領事館へと人を走らせた。
「とにかく、状況を詳しく教えてもらおう。先ずは領事館へ行って欲しい」
「全員かね？ できれば娘や怪我人は休ませたいんだが」
「いや、貴方と警護の代表とあと一人くらいでいいだろう。その代わり全員、いつでも話を聞ける状態にあるように」
その様子を馬車の窓から眺めていたマリーンは、そっとレオアリスを手招いた。
「あんたはすぐ出た方がいいわよ。急ぐんでしょ？」
「でも」
「商隊の営業許可書には、あんたの名前は乗ってないのよ。普段なら問題ないけど、今回は多分色々聞かれるわ。長くかかるかもよ」
「ここで仕事があるって言えば」
「どこで、誰から頼まれて、どんな仕事？」
はっきりと問いかけられ、レオアリスはぐっと詰まってしまった。マリーンがそれ見たことかと瞳を細める。
「怪しいわぁ〜」
「そ、そんなんじゃ」
「家出？」
ぎょっと自分を見つめたレオアリスを眺め、マリーンはおかしさ余って吹き出した。
「全然嘘ダメねぇー。それじゃますます、行った方がいいわよ。バレたら強制送還よ」
「……でも」
レオアリスが迷っているのは、こんな状況で一人勝手に抜けていいのかという点だ。
急ぎたい気持ちはある。
……いや、急ぎたいのかどうか、今のレオアリスには自信が無かった。
何が出来るつもりだったのだろう。
思い浮かぶ言葉はそればかりだ。
マリーンは目の前の少年の事情など知らないが、昨夜以来、ずっと鬱いだ瞳をしているのには気づいていた。
そんな目は似合わないな、と思ったから、肩を叩いただけだ。
「ほら。目的くらいあるんでしょ？ 家出までして、歩いてフォアに来ようとしてたぐらいなんだから、相当大切な事じゃないの？」
レオアリスは驚いた顔をして、マリーンを見つめた。
（目的……）
言われて改めて思い返すのも変なのだが、いつの間にか、フォアに辿り着く事ばかりが重要になっていた気がする。歩くという単純な動作に、目的がすり替わっていたと言うべきか。
そして、昨夜の出来事によって、レオアリスは自分が何も出来なかった事、そればかりを考えていた。
ただ、彼が本来目指したものは、もっと単純なものだ。
自分自身の能力に対する絶対な自信など、持っていて動き出した訳でもない。
急かされるような、焦燥にも似た、単純な憧れ。
祖父達に黙って村を出て、凍えそうな道を歩いて、目指したものがレオアリスにはあったはずだ。
王の御前試合。――王。
鬱いでいた瞳に、ちらりと強い光が揺れる。
レオアリス自身は気付いていなかったが、見つめていたマリーンには面白いほど、その瞳の変化は明確だった。
（何があるのかしら、この子）
窓の外にその瞳を向けながら、彼の視線は街ではなく別のものを見ているようだ。
その眼差しは、まだ十四歳に過ぎない少年の横顔を、少しだけ大人びさせて見えた。
マリーンとレオアリス、それから怪我をしている者は宿の前で馬車を降り、デントと従者の一人だけを乗せて馬車は領事館へ向かった。護衛は荷馬車を操り、その後に続いた。犠牲者の遺体を一時預かってもらう為だ。
マリーンは従者達を先に宿に入らせ、レオアリスを振り返った。
「ちょっとくらい休む？」
「ありがとう。でももう行くよ」
彼の表情が明らかに少し前と変わっている事に、マリーンは安堵のような気持ちを覚えた。頷いて、それからレオアリスの額にちょん、と口付けた。とたんに真っ赤になったレオアリスを見て、マリーンは可笑しそうに頬を反らせてひとしきり笑った。
「かわいいわぁ〜、新鮮な反応で！」
「――」
レオアリスは年頃の少年らしく複雑そうに眉をしかめたものの、マリーンがそうして笑った事にほっと息を吐く。張り詰めていた空気が緩み、ようやく周囲の街のざわめきが二人の周囲にも届いたような、そんな感覚だ。
マリーンも大きく息をつき、それから頬を緩めた。
「ありがとうね、助けてくれて」
「俺は、なんにも」
「だって傍についててくれたでしょ、逃がそうとして一人で突っ込んじゃうし、術もね。十分よ」
どれも上手く行ってないとレオアリスは肩を落としたが、マリーンはその肩に両手を添えた。それから思い出したように、足元に置いていた荷物から一本の剣を取り上げる。
「これあげるわ。あんたの昨日ので折れちゃったんでしょ。父さんのだからちょっと錆び付いてるかもしれないけど、お詫びに」
それはハモンドから譲り受けたのとは違う、少し装飾的な剣だ。マリーンは錆び付いているなどと冗談を言ったが、レオアリスの目の前で鞘から覗かせた刀身は白く澄んでいる。
「使えるかしらね」
「でも、これは」
「いいのよ、父さんが渡せって言ってたんだもの。父さん自分じゃ使わないしね。大した値打ち物でもないからあんたは気にしないでいいわよ」
少し迷ってから、マリーンの手から剣を受け取り、レオアリスはしっかりと握り締めた。
「――ありがとう」
マリーンはレオアリスの二の腕の辺りを、両手でぽんぽんと叩き、彼女独特の気持ちのいい笑みを浮かべた。
「気を付けていきなさいね」
レオアリスはマリーンを見つめて、もう一度頭を下げた。
「ありがとう。デントさんにも、お礼と、お詫びを言ってください。直接言えなくて済みません」
「いいのよぉ、そんなの」
差し出された手を握ると、マリーンは一度引き止めるようにぎゅっと力を籠めた。
「ねえ、一つだけ教えてよ。どこに行くつもりなの？」
僅かに躊躇い、だが今度は、レオアリスは本当の事を言った。口に出せないような、その程度の覚悟なら、ここまで来た意味はない。
「――王都に行って、王の御前試合に出たいんだ」
マリーンは驚いて目を丸くしたが、笑いも、否定もしなかった。
できる、とも言わなかったけれど。
「男の子って、大きい事考えるのねぇ。……頑張ってね。でも言っとくけど、夕べみたいな無茶はだめよ」
まるで気負った様子はなく、困ったものだと言いたげな響きだったが、その言葉は確かにレオアリスの背中を押した。
レオアリスは力強く頷くと、もう一度マリーンに礼を述べて、歩き出した。
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