マリーン達が休んでいる宿にデントが戻ったのは、すっかり日が暮れてからだった。
　心配に気を揉んでいたマリーンは、父親の姿を見たとたん、両手を広げて駆け寄った。
「お帰りなさい、父さん。ずいぶん長かったけど、身体は大丈夫？」
「ああ。被害者だからな、扱いは良かった。ただ軍が少し混乱してて、事情聴取がなかなか始まらなくて、参ったよ」
「なぁに、軍が混乱って」
　マリーンは父親に手を貸して椅子に座らせながら、首を傾げた。
「どうも、カトゥシュ森林の一帯を封鎖するらしい。おかげで領事館全体がバタバタ走り回ってて、我々の事なんてそっちのけだ」
「封鎖？　やだ、何かあったの？　他にも野盗が出てるの？」
　胸元で両手をぎゅっとしぼり、マリーンは表情を強張らせた。デントは無事な方の手を伸ばし娘の背中をさする。
「いや、違う違う。もう野盗の心配はいらんよ。安心しなさい。……はっきり聞いた訳じゃないが、黒竜がカトゥシュに現れたらしいんだ。俄かには信じられんがね」
　マリーンは束の間口をつぐみ、それから声をひっくり返した。
「――黒竜？　やっだぁ、おとぎ話じゃない！」
　マリーンは笑ったし、デントも似たような表情だ。しかし、軍が騒然としていたのは事実だった。
「とにかく、我々も西の経路は取るなと言われたよ。まあ普通ならあまりカトゥシュに行く者はいないらしいんだが、今回の御前試合で志願者が森に入ってるらしくてな。御前試合の出場資格が、カトゥシュ森林に棲む竜の宝玉らしい。全く酔狂な事だよ。黒竜なんて出て来なくたって死にに行くようなものだ」
　へぇ、怖いわね、と頷きかけて――マリーンは真っ青になって立ち上がった。
「いやだ、あの子！」
　デントは娘を訝しげに見上げた。
「何だね、いきなり」
「あの子よ、レオアリス！」
　今気付いて、デントは片眉を上げ、室内を見渡した。
「……そういえば、あの子はどうしたね。もう行ったのか？」
「うん、父さんにもくれぐれもお礼とお詫びを伝えて欲しい……って――違うの！　行っちゃったのよ！　どうしよう！」
「マリーン」
　呆れて溜息をついた父親の前で、マリーンは心配のあまりそわそわと身体をよじった。
「マリーン、落ち着いて話しなさい」
　父親の声も、マリーンの耳には届いていないようだ。
「私、軍に言ってくるわ」
「何を」
「だから、あの子、カトゥシュへ行っちゃったのよ！　絶対そうよ！　御前試合に出たいんだって言ってたんだもの！」
　そう言うと、父親の言葉も待たず、マリーンは踵を返した。
　デントはぽかんと口を開け、それから、まだ事情の飲み込めないままに、扉から飛び出していくマリーンを慌てて追いかけた。